６４話 浄化の光 - 黒幕の影

アリアは、静かな決意を込めて祭壇へと歩み寄った。

その小さな身体からは、大地の記憶を呼び覚ますかのような魔力が、静かに、しかし確かな意志を帯びて立ち上っていく。

エリオットはその様子を驚きと畏敬の眼差しで見守っていた。

フードの中、イリスの気配もまた、集中した清らかな光を発しているのが感じられた。

「……古代魔法……」

エリオットが思わず呟いたその瞬間――

祭壇の奥から、黒い影がうねるように立ち上り、アリアたちに襲いかかってきた。

その異様な力は、かつてセリシアの意識を深く侵食し、彼女を意志とは裏腹の行動へと駆り立てていたものだ。

「アリア様！」

エリオットは素早く結界を展開し、青白い光の壁が黒い影をかろうじて押し留める。

だが、影の圧力は凄まじく、結界は軋みを上げて歪んでいった。

「私がやります」

アリアは静かに言い、両手の前に魔力を集中させる。黄金色の光が、ゆっくりと球体を成しはじめた。

「心よ、光となれ……」

その声と共に光は膨らみ、やがてエリオットの結界越しに黒い影を包み込んでいく。

黒い影は悲鳴のような震動を放ち、なおも抵抗を試みるが、黄金の光に触れるたびにその輪郭を失い、やがて完全に溶けて消えた。

セリシアを拘束していた黒い触手もまた、淡く煌めく光に触れた瞬間に消滅する。

黒い霧が晴れると同時に、セリシアは鎖から解放され、力なく祭壇の上に崩れ落ちた。

静寂が戻る。

そこに残されたのは、穏やかに揺れる黄金色の光だけだった。

アリアはゆっくりと力を解き、肩で息をついた。

エリオットも結界を解除し、額の汗を拭いながら深く息を吐く。

「古代魔法……恐るべき力ですね」

安堵の中に、わずかな畏れを滲ませた声で、エリオットが言った。

アリアは頷き、セリシアのそばに膝をついた。

彼女はかすかに目を開ける。青い瞳に、もはやあの濁りはなかった。

「……アリア……？」

その声は掠れていたが、正気が戻っているのがわかった。

「大丈夫？」

アリアが問いかけると、セリシアはゆっくりと頷き、混乱した様子で周囲を見渡す。

「私……一体……？」

アリアは静かに語り始めた。

怨念に操られていたこと、そして、自分の意志ではなかった行動を取っていたこと――。

「冷たい……声が聞こえていたの……深い闇の中から……抗えなかった……」

セリシアは途切れがちな声で、記憶の断片を語る。

誰かに操られていた。だがその正体は、思い出せない。ただ、おぞましい感触だけが残っていた。

それを聞いて、アリアは力強く頷いた。

セリシアは被害者だ。その背後には、より深い闇――黒幕の存在がある。

アリアは立ち上がり、エリオットの方を向いた。

「やはり……背後に黒幕がいるわ」

エリオットもまた、真剣な面持ちで頷いた。

「今回の怨念、連続する事件……すべて、ひとつの陰謀の一端かもしれません」

二人の間に、短く重たい沈黙が落ちる。

「彼女をすぐにウィステリアに連れ帰るより、しばらくはアルトリアで静養させた方が良さそうね」

アリアは、そっとセリシアに視線を向けながら続けた。

「アメリア王妃様に相談して、保護をお願いしましょう。もし何か情報が入ったら、私たちに連絡を取っていただけるかもしれません」

「それが最善でしょう」

エリオットは深く頷いた。

「王妃様ならば、セリシア様の力にも、心にも寄り添ってくださるはずです」

二人は顔を見合わせ、頷き合った。

セリシアの一件は、ようやく終わった。

だがその背後には、まだ姿を現さぬ闇が潜んでいる。

これは終わりではない。

――すべては、これから始まるのだ。

アリアの瞳は、かつてよりもさらに深く、暗い未来を見据えていた。

フードの中のイリスもまた、その決意に呼応するように、静かに光を増していた。

ーーー65話へつづく