５４話 王都への接近と不安な少女 - 虹色の小さな奇跡

アルトリア王国の国境に近い、深い緑に包まれた森の中。

アリア、エリオット、そして虹色のスライム、イリスは、一人の少女と出会った。

少女は、泥に汚れた服を着て、大きな瞳に不安の色を浮かべていた。

一人、森の中を彷徨っている。

アリアが優しく声をかけると、少女はびくりと肩を震わせ、怯えた目でアリアを見上げた。

「あなたは…？」

少女の声は、震えていた。

「私たちは旅をしているの。どうしたの？迷子になった？」

アリアが微笑みかけると、少女は少しだけ警戒を解き、小さな声で答えた。

「王都へ行く道を知ってる…」

少女は、アリアたちを王都へと案内すると申し出た。

しかし、その表情は陰鬱で、ほとんど言葉を発しない。時折、後ろを振り返り、何かを恐れているようだった。

「何かあったの？」

アリアが尋ねても、少女は首を振るばかり。ただ、その目は、深い悲しみと不安を物語っていた。

森を抜け、王都へと続く街道に出た。遠くに、王都の城壁が見える。

しかし、少女の足取りは重く、その表情はますます陰鬱になっていった。

「王都で、何かあったの？」

アリアが再び尋ねると、少女はしばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。

「王都では、変な噂が広がってる…」

少女は、震える声で語り始めた。

王妃様の具合が悪いとか、夜になると奇妙な光が見えるとか、そんな噂が人々の間に広がり、皆、不安に怯えているのだと。

「王妃様…？」

アリアは、その言葉に胸騒ぎを覚えた。

休憩中、イリスが近くの木に生っていた、まだ青い小さな果実を見つけた。

イリスはそれを自分の体の中に包み込むと、数分後、先ほどとは見違えるほど赤く熟した、美味しそうな果実を取り出し、アリアの足元に置いた。

「これは…？」

アリアが不思議そうに果実を見つめていると、エリオットがそれを手に取り、慎重に観察した。

「少し、味見をしてもよろしいでしょうか？」

エリオットは、アリアに断り、果実を小さく齧った。

しばらくして、エリオットは安堵の息を吐いた。

「毒はなさそうです。それに、とても甘い」

エリオットは、残りの果実をアリアに差し出した。

「どうぞ、アリア様」

アリアは、エリオットから果実を受け取り、口にした。

その瞬間、驚くほどの甘さが口の中に広がった。

「美味しい…！」

アリアは、思わず声を上げた。

「もしかして、イリスは何か特別な力を持っているのか？」

エリオットが呟くと、アリアもイリスを改めて見つめた。

イリスは、得意げに体を揺らし、虹色の光を放っている。

少女は、その光景を、目を丸くして見つめていた。

その瞳には、恐怖と同時に、小さな希望の光が灯っていた。

「イリス…」

アリアは、イリスに優しく触れた。

その時、イリスの体が、温かい光を放ち始めた。その光は、アリアの心を優しく包み込み、不安を和らげていくようだった。

「ありがとう、イリス」

アリアは、イリスに微笑みかけた。

イリスは、嬉しそうにアリアの足元に擦り寄った。

「さあ、行こう」

アリアは、少女の手を握り、立ち上がった。少女は、少しだけ表情を和らげ、頷いた。

王都への道は、まだ遠い。

しかし、アリアの心には、イリスがもたらした小さな奇跡が、温かい光を灯していた。

王都で待ち受けるものは、一体何なのだろうか。

アリアは、不安と期待を胸に、少女と共に、再び歩き始めた。

ーーー55話へつづく