５２話 危険な接触と森の異変 - 虹色の出会い

次の街の、薄暗い路地裏。

指定された朽ちかけた建物の前で、アリアは息を潜めて周囲を警戒していた。

エリオットは背後の影に目を光らせている。

レオンが特に警戒する情報屋。

両親の事故の真相に近づくための、重要な手がかりを握っているはずだった。

「本当に、ここにいるのかしら」

アリアの囁きは、乾いた風にかき消されそうだった。

約束の時刻は過ぎている。

嫌な予感が、胸の奥でじわりと広がっていく。

建物の軋む扉を、エリオットがそっと押した。

中には、淀んだ空気が重く漂っている。

足元には、乾いた血痕が黒ずんで残っていた。

そして、見慣れない粗末な服を着た男が、力なく倒れている。

使いの者だろうか。

「争った跡があります」

エリオットが低い声で言った。

周囲を注意深く観察している。

アリアも、空気中に漂うかすかな臭いを嗅ぎ取った。

それは、鉄錆の臭いとは違う、もっと生臭く、本能的な警戒心を煽るものだった。

「魔物の臭いだわ」

二人は顔を見合わせた。

情報屋との接触は、危険な罠だったのかもしれない。

警戒しながら、二人は建物の裏手へと足を向けた。

そこから続く森の奥へと、足跡が途切れ途切れに残っている。

慎重に木々の間を進むうち、低い唸り声が聞こえてきた。緊迫感が、二人の間に走る。

音のする方へ駆けつけると、月明かりがまだらに差し込む森の中で、異様な光景が繰り広げられていた。

巨大な牙を剥き出しにした、黒い狼のような魔物が、地面に伏せた虹色の物体を威嚇している。その物体は、プルプルと震え、まるで恐怖で縮こまっているようだった。

スライムだ。

それも、見たことのない、虹色に輝くスライム。

「あれは……！」

そう呟いた瞬間、アリアの胸の奥が、理由もなく、きゅっと締めつけられた。

アリアは、とっさに前に出た。

エリオットも魔物に向き合い、両手に魔力を集中させる。

「アリア様、お下がりください！」

エリオットは低い声で警告し、詠唱を始めた。

「《エアリアルブレイド》！」

透明な刃が幾重にも重なり、魔物に向かって飛んでいく。

魔物は素早い動きでそれを避けようとするが、いくつかは掠り、黒い毛皮に傷をつける。

魔物は怒りの唸り声を上げ、エリオットに飛びかかった。

エリオットは身をかわし、さらに魔法を繰り出す。

「《サンダーランス》！」

青白い光の槍が魔物を貫き、激しい痙攣と共に、魔物は地面に倒れた。

しかし、まだ完全に動きを止めていない。

「まだだ！」

エリオットが次の魔法を構えようとしたその時、アリアは意を決して前に踏み出した。

彼女にできることは少ない。

しかし、この状況を打破しなければ。

「《浄化の光》！」

アリアは両手を魔物に向かって掲げ、これまで感じたことのない強い光を放出した。それは、温かく、そしてあらゆる穢れを洗い流すような純粋な光。

光を浴びた魔物は、苦悶の叫びを上げ、黒い靄となって急速に消滅していった。

静寂が森に戻る。

アリアは息を吐き、わずかに震える手で胸を押さえた。

エリオットは驚いた表情でアリアを見つめている。

地面に倒れた虹色のスライムは、ゆっくりと顔を上げた。

キラキラとした大きな瞳が、アリアをじっと見つめている。

警戒の色はない。

むしろ、好奇心のような光が宿っている。

スライムは、恐る恐る――けれど迷いなく、アリアの足元へ近づき、ぷるんと体を擦り寄せた。

まるで、ずっとそこに戻りたかったかのように。

その感触は、冷たくて不思議だった。

まるで、柔らかいゼリーのようだ。

「一緒に来る？」

アリアが屈みこんで問いかけると、スライムは全身を震わせ、ぴょんぴょんと跳ね上がった。嬉しさを表現しているようだ。

「まさか、このような力をお持ちだとは……」

エリオットは呟き、アリアの新たな力に驚きを隠せない。

「アリア様、いかがいたしましょうか？」

エリオットが尋ねた。

アリアはスライムを優しい眼差しで見つめ返した。

「放っておけないわ。それに……なんだか、気になるの」

この森の異変、そしてこの不思議なスライム。

何か、繋がっているのかもしれない。アリアはそう感じた。

「一緒に旅をするなら、名前があると良いわね」

アリアは、虹色に輝くスライムを見つめた。光の加減で、その体は様々な色に変化する。

「虹色のスライムだから、虹の女神様のお名前をいただいて、『イリス』はどうかしら？」

アリアがそう問いかけると、イリスは、ポヨン、と一度だけ跳ね、

それから、何かを思い出そうとするみたいに、静かに震えた。

まるで、その名前を気に入ったみたいだ。

「じゃあ、今日からあなたは『イリス』ね」

アリアはそっとイリスに触れた。

冷たい感触が、手のひらに心地よい。

イリスは嬉しそうに、アリアの足元を離れない。

「まさか、旅の仲間が増えるとは思いもよりませんでした」

エリオットは苦笑しながらも、その光景を温かい目で見守っていた。

危険な接触は失敗に終わったが、思いがけない出会いと、アリアの初めての攻撃魔法の発現があった。

しかし、情報屋の失踪、そして魔物の出現。森の静けさの裏に隠された危険な影は、依然として二人を包み込んでいる。

イリスとの出会いは、この旅に一体どんな意味をもたらすのだろうか。

アリアは、小さな虹色の仲間を抱え、再び険しい道のりへと踏み出した。

森の奥深くで感じた、かすかな魔物の臭いが、まだ彼女の鼻に残っていた。

ーーー53話へつづく