３２話 過去との対話 - 妹の記憶

アリアは祭壇に手を合わせ、祈りを捧げた。

周囲には柔らかな光が舞い、囚われた魂たちを照らし出す。

アリアの瞳には、幾つもの半透明な光の像が映っていた。

その中に、ひときわ弱く、しかしどこか懐かしい温かみを帯びた、小さな光の塊を見つけた。

それが、ミアの魂だった。

輪郭はまだ曖昧だが、幼い頃によく見せた、少しはにかんだような笑顔が、ぼんやりと浮かんでいるように見えた。

「…どうか、安らかに…」

アリアの祈りが響く中、エリオットの胸に温かい感覚が広がった。それは、幼い頃、ミアがそっと手を握ってくれた時の、あの優しい感触によく似ていた。

「…お兄ちゃん…？」

懐かしい声が、エリオットの心に直接語りかけてきた。それは、もう二度と聞けないと思っていた、愛しい妹の声。

「ミア…！ミアなのか！」

エリオットが辺りを見回すと、アリアが祭壇の傍らを見つめていた。そこには、ぼんやりとした幼い少女の姿が見える。ミアだ。

半透明の体は、アリアの光に照らされ、微かに輝いている。その小さな手は、何かを掴もうとするように、虚空を彷徨っているようにも見えた。

「うん…私だよ…。聞こえる…？」

ミアの声は弱々しいが、確かに妹の声だ。アリアはミアに優しく微笑んだ。

「あなたの想いを、お兄さんに伝えてあげてください」

ミアはエリオットを見つめた。その瞳は、生前の無邪気さを残しつつも、深い悲しみの色を宿している。

「お兄ちゃん…あのね、ここで、すごく怖いことがたくさんあったの。酷い実験とか…たくさんの人が苦しんで…」

ミアの小さな肩が、微かに震えた。

エリオットは息を詰まらせた。

「ミア…お前も…」

ミアは悲しそうに頷いた。

「うん…。痛くて、苦しくて…もう、何もわからなくなっちゃった…」

その言葉には、子供らしい無力さと、拭いきれない恐怖が滲んでいた。

「許せない…！そんなことをした奴ら…！」

エリオットの拳が激しく震えた。脳裏には、研究日誌に記されていた非人道的な実験の数々が蘇り、怒りの炎が再び燃え上がろうとしていた。

ミアは首を横に振った。

「でもね、お兄ちゃん…ここにいるみんなも、すごく苦しいんだ。怖い思いをしたまま、ずっとここに閉じ込められてて…」

ミアは周囲の、黒い影のように蠢く無数の魂を悲しそうに見つめた。

「憎しみとか、怒りとかもあるけど…本当は、助けてほしいんだと思う…」

その言葉には、犠牲者たちへの深い共感が込められていた。

「助けて…？」

エリオットは戸惑った。

「あんなことをした奴らを…どうやって…」

「復讐しても、誰も幸せにならないよ…」

ミアは悲しそうな瞳でエリオットを見つめた。

「お兄ちゃんは優しいから…わかるでしょ？お願い…みんなを、この苦しみから解放してあげて…。私も…みんなと一緒に、安らかに眠りたいの…」

ミアの小さな体は、光を失いかけ、より一層儚く見えた。

エリオットは言葉を失った。

ミアの優しい言葉が、彼の復讐心を激しく揺さぶる。

「解放…か。そんなことができるのか？あんな酷いことをした者たちを、ただ許せと…？」

彼の心の中では、長年抱き続けた憎悪と、今、目の前にいる妹の切なる願いが、激しくぶつかり合っていた。

（ミア…お前は、本当にそう願っているのか？あいつらを許して、お前の苦しみが癒えるのか？でも…お前の優しい瞳は、嘘をついているようには見えない…）

「でも…！お前を…こんな目に合わせた奴らを、許せるわけがない！」

エリオットは絞り出すように叫んだ。

「憎しみは、何も生まないよ…」

ミアは弱々しく微笑んだ。

「お兄ちゃんは、きっと、正しい道を選んでくれるって、信じてる…」

ミアの体が、まるで薄いヴェールのように、徐々に透明になっていく。その小さな手は、エリオットに何かを託すように、そっと伸ばされた。

「ミア…！待って！」

エリオットは手を伸ばしたが、掴んだのは冷たい空気だけだった。

「ありがとう…お兄ちゃん…私のこと…忘れないでね…」

それが、エリオットが聞いた、ミアの最後の言葉だった。

温かい感覚が消え、ミアの姿も完全に消え去った。

しかし、その消え際に、ミアの魂があった場所には、微かに光る、小さな種のようなものが残ったように見えた。

エリオットは膝から崩れ落ち、嗚咽を漏らしながら涙が溢れた。

アリアは静かにエリオットの肩に手を置いた。

「ミアさんの願い…届きましたね」

彼女は、ミアが消えた場所に残った微かな光を見つめていた。

（あれは…？ただの光の残滓ではないような…）

エリオットは顔を上げ、涙で濡れた瞳でアリアを見つめた。

「…はい…。ミアは…復讐を望んでいない…みんなを…解放してほしいと…」

妹の優しい言葉は、エリオットの心に深く刻まれた。

だが、長年抱き続けてきた復讐の念は、そう簡単に消えるものではない。

今もこの地下に留まり、苦しみ続ける無数の魂たち。

ミアの願いを叶えるためには、一体どうすればいいのか？

そして、今、確かに感じたミアの温もり、最後に見た小さな光の種は、この暗闇に差し込む一筋の希望となるのだろうか。

エリオットの瞳には、新たな決意と共に、拭いきれない葛藤の色が宿っていた。

アリアは、エリオットの隣で静かに立ち上がった。

彼女の胸にも、かすかな希望の光と、まだ解き明かされていない謎への探求心が灯っていた。

二人の、そしてこの村を覆う呪いの運命は、これからどのような道を辿るのか――。

32話：終わり