326話 知らないまま、託される

それは、まだ世界が静かだった頃のこと。

玉座の間には、光が差していた。

朝でも夕でもない、時間の境目のような淡い光。

高い天井を渡るその光の下で、古代王家の王と王妃、そして――

ひとりの老齢の未来視者が向かい合っていた。

未来視者は、エルフの末裔だった。

かつてはこの世界の星々を読み、人の運命を導いた一族。

今や、その血を引く者は片手で数えるほどしかいない。

深く刻まれた皺。

白く長い髪。

長い耳。

その目だけが、不釣り合いなほど澄んでいる。

彼女は、手にした薄い書をゆっくりと閉じた。

占星盤と、星図と、いくつもの観測記録――

それらを束ねた預言書だった。

「……観測は、終わりました」

その声は、老いてなおはっきりとしていた。

感情を含まない。

ただ、事実を置くための声。

王は頷き、続きを促す。

王妃は、無意識に自らの腹部に手を添えていた。

「王家の血脈は、現在の分岐のままでは――」

未来視者は、一拍だけ言葉を置いた。

「三代を越えません」

玉座の間の空気が、わずかに揺れた。

「戦でも、疫病でもありません。内側から、ゆっくりと途切れていきます」

王は目を伏せ、王妃は息を呑んだ。

「それに伴い、この世界に編み込まれている“人の時代”も、同じく細っていくでしょう」

未来視者は、王妃を見ない。

誰かを責める言葉ではないからだ。

「回避の分岐は、存在します」

その一言に、王妃の指が強く握られる。

「ですが、そのすべてに共通する条件があります」

未来視者は、視線を玉座の間の隅へと移した。

そこには、透明な器が置かれていた。

水を満たしたその中で、虹色の幼体が、ゆっくりと揺れている。

生まれて間もない――

いや、生まれたという感覚すら、まだ持たない存在。

古代虹色スライム。

その、最後の個体。

「この子を通らない未来は、いずれも閉じています」

王妃の喉が、かすかに鳴った。

「……それは」

声にしようとして、言葉が続かなかった。

未来視者は淡々と続ける。

「契約ではありません。支配でも使命でもない」

その言葉は、まるで誰かの誤解を先回りして否定するようだった。

「“媒介”です。未来と現在を、繋ぐための」

王は、静かに立ち上がった。

「つまり――」

未来視者は頷く。

「未来へ、送るのです」

玉座の間に、沈黙が落ちた。

その沈黙を破ったのは、王妃だった。

「……あの」

声は、震えていなかった。

だが、かすかに掠れている。

「この子は……こんなにも、幼い」

王妃は、器に近づく。

その仕草は、無意識だった。

器の縁に手を置く。

指先が、わずかに震える。

王妃は、かつて命を失っていた。

形になる前に、消えてしまった子。

誰にも見せぬまま、胸の奥にしまい込んできた記憶。

そして今――

再び、腹の奥に、小さな命を宿している。

だからこそ。

「……まだ、生きることも、知らないのに」

それ以上、言葉は続かなかった。

未来視者は、静かに頭を下げる。

「存じています」

短い言葉だった。

理解している、という意味だけを含んだ。

「だからこそ、この子は“選ばれた”のではありません」

王が、王妃の隣に立つ。

「選ばれたのではない」

王は、はっきりと繰り返した。

「託されるのだ」

王は、未来視者と、長老のほうを見る。

古代虹色スライム族の長老は、沈黙を守っていた。

その沈黙こそが、覚悟の証だった。

「この子に、命を縛る契約は結ばない」

王の声は低く、揺るがない。

「使命という言葉も、使わない」

王妃が、ゆっくりと顔を上げる。

「ただ――」

王は、器の中の幼体を見る。

「未来へ、送り出す」

それだけだった。

幼体のイリスは、何も理解していない。

音が、振動として伝わるだけ。

光が、色として揺れるだけ。

自分が何者かも、

なぜここにいるのかも、

知らない。

それでも。

王妃の手が、そっと器に触れたとき、

その温度だけは、はっきりと感じた。

あたたかい。

やわらかい。

イリスは、理由もなく、その感触を覚えた。

「……この子は」

王妃は、かすかに微笑む。

「誰かに、触れられることを、

怖がっていない」

それは、祈りのような言葉だった。

長老が、初めて口を開いた。

「この子は、まだ何も知らぬ」

低く、重い声。

「知らぬまま、時を越える」

未来視者が、静かに補足する。

「そして、知らぬまま――

多くを、思い出すでしょう」

その言葉の意味を、

幼体のイリスは、理解しない。

けれど。

「未来」

という音だけが、

なぜか、体の奥に沈んだ。

それが、後に恐怖になることも、

力になることも、

この時のイリスは、まだ知らない。

ただ――

光と、声と、温度の中で。

何かが、

確かに、託された。

知らないまま。

ーーー367話へつづく