２９話 禁断の研究 - 地下への入り口

荒涼としたミストラル村に、重苦い朝がやってきた。

アリアは、昨夜エリオットと話した内容を反芻していた。

「ミアが王都の研究者の子供だった…？」

もしそうなら、なぜこの村に？そして、あの悲劇とどう繋がるの？

隣の部屋では、エリオットが一人、静かに過ごしているだろう。彼の心もまた、激しく揺さぶられているに違いない。

一方、アリア自身の胸にも、複雑な感情が渦巻いていた。この村の出身の研究者…自分の先祖かもしれない。もし、本当にそうなら、この村の悲劇に、自分の血筋が関わっていたとしたら……。彼女は、いてもたってもいられなかった。真実を知りたい。その強い思いが、アリアを突き動かしていた。

朝食の席で、粗末なパンを一口かじりながら、アリアは意を決して言った。

「やっぱり、地下の研究施設を探すしかないわね」

向かいに座るエリオットは、手に握りしめた小さな鳥の人形を、まるで大切な宝物のように見つめていた。

それは、ミアが幼い頃に大切にしていたものだ。

「ああ」

と、彼はゆっくりと顔を上げた。

「ミアがここにいた理由、そしてあの怨念の根源……きっと、その地下に全てが眠っているはずだ」

彼の声は、昨夜よりも幾分か落ち着いていたが、奥には拭いきれない不安が滲んでいた。

その時、アリアの胸元で、柔らかな光が瞬いた。王都のレオンから定期的に届けられる使い魔だ。小さな光の粒子が宙を舞い、アリアの手に、温かい封蝋が押された書簡がそっと置かれた。

「レオン様からだわ」

アリアは、期待と緊張が入り混じる面持ちで封を開き、中の手紙に目を落とした。それは、王宮の書庫で厳重に保管されている、極秘文書の写しだった。古代魔法の研究に関する詳細な記述、おぞましい実験の記録、そして、その研究に関わった者たちの名前が、細かく記されている。アリアは、そこに並ぶ人々の「出自」という文字に、何度も目をやった。昨日、村の老人が語った研究者だけでなく、何人もの関係者に、彼女の血筋に繋がるかもしれない名前が見つかったのだ。

「エリオット……」

エリオットは、心配そうにアリアの顔を覗き込んだ。

「どうしたんですか？何かありましたか？」

アリアは、手紙を握りしめながら、震える声で内容をかいつまんで説明した。

古代魔法の恐ろしさ、研究の非人道性、そして何よりも、彼女の家族が深く関わっていたかもしれないという衝撃的な事実。

「こんな……こんなことが……」

エリオットは、アリアの言葉を聞きながら、深く息を吐いた。

「やはり、この村には隠された真実があるんだな……」

彼は、窓から見える村の景色を改めて見渡した。昨夜アリアと話した、村の中心部の不自然な低さを思い出す。

「アリア様、昨夜話したことだけど、やっぱり村の中心部は何かおかしい。まるで、地面の下に巨大な空洞があるみたいに……」

二人は、レオンからの貴重な情報と、エリオットの鋭い直感を頼りに、村の中心部へと向かった。

昨日までは何もない広場だと思っていた場所を、今日はまるで違う目で、注意深く探っていく。

地面のわずかな凹凸、他の場所とは違う草木の生え方、そして、足元から微かに感じられる土の温度の差。小さな手がかりも見逃さないように、二人は言葉少なに、慎重に歩を進めた。

しばらく探索を続けるうちに、エリオットが、広場の隅の地面に、不自然な亀裂を発見した。

「アリア様、ここです！」

亀裂は、長い間放置されていたのか、土や落ち葉にほとんど隠れていた。それでも、よく見ると、明らかに自然にできたものではない、人工的な痕跡があった。

アリアもすぐに駆け寄り、二人で協力して亀裂の周りの土を払っていく。徐々に、それは人が一人、やっとのことで通り抜けられるほどの隙間になった。

エリオットが、先に中を覗き込んだ。底の見えない真っ暗な空間が広がっている。そして、そこからかすかに、だが確かに、不気味な瘴気が漂い出してくるのを感じた。

「くっ……！」

それは、王宮の地下で感じた、あの嫌な気配よりも、さらに濃く、まとわりつくような、おぞましいものだった。

その瘴気を吸い込んだ瞬間、エリオットは全身の毛が逆立つような悪寒に襲われた。

彼の脳裏に、ミアが苦しみ悶える姿が、鮮明によみがえる。この瘴気こそが、彼女を奪った怨念の残滓であり、その根源が、この暗闇の奥深くに潜んでいるのだと、彼は本能的に悟った。

手に持った鳥の人形を、ギュッと強く握りしめた。心の奥底で、静かに、しかし確実に、憎悪の炎が燃え上がり始めた。

アリアもまた、漂ってくる瘴気に、強い警戒心を抱いていた。

「これは……」

王宮で感じた、あの怨念の気配と、驚くほどよく似ている。

この地下には、禁断の研究が行われていた施設が、間違いなく存在している。そして、彼女の家族も……深く関わっていたのだろう。

二人は、暗闇を見つめたまま、無言で頷き合った。言葉などなくても、互いの決意は、痛いほど伝わってくる。

この暗く口を開けた地下への入り口こそが、ミストラル村を覆う呪いの核心であり、エリオットの過去、そしてアリア自身の「出自」に深く刻まれた因縁を解き明かすための、唯一の道なのだと。

「行きましょう」

アリアは、小さく息を吸い込み、少し震える声で言った。

エリオットは、力強く頷いた。

「ああ、必ず。ここで全てを終わらせる」

二人は、瘴気が立ち込める暗闇の入り口を前に、それぞれの覚悟を胸に刻んだ。

この暗闇の奥には、一体何が待ち受けているのか。

禁断の研究の恐ろしい痕跡、そして、全てを飲み込むような強大な怨念の真実。

二人の故郷を巡る、危険な探索が、今、静かに幕を開けようとしていた。

29話：終わり