307話 静かに満ちる余白 - 残された最後の扉

道は、もう完全に砂漠を抜けていた。

乾いた砂の感触は薄れ、足元には細かな石と、踏みしめるたびに低い音を返す土が混じっている。

振り返れば、遠くに霞む砂丘。

前を向けば、まだ名も知らぬ土地が、静かに続いていた。

一行は、遺跡から少し離れた場所で足を止めていた。

「……ここで一度、休もう」

マコトの声に、誰も異論はなかった。

全員が、言葉にしない疲れと、言葉にできない余韻を抱えていたからだ。

アリアは腰を下ろし、無意識にローブのフードへ手を伸ばす。

「イリス、苦しくない？」

「……だいじょうぶ……ここ……すき……」

フードの内側で、ぽよん、と小さく動く気配。

背中に伝わるその温度は、まだ離れたがらない意志そのものだった。

＊

月読猫は、少し離れた岩の上に座り、じっと空を見上げていた。

その姿は、いつになく静かだ。

「……月読さん？」

アリアが声をかけると、猫はゆっくりとこちらを向いた。

金色の瞳が、いつもより深い。

「確認できたニャ」

短い言葉。

それだけで、場の空気が変わる。

「第二の鍵は――もう、開いているニャ」

ルクスが小さく息を呑んだ。

「では、次は……」

「残りひとつニャ」

月読猫は尻尾を揺らしながら、続ける。

「だが、三つ目がいちばん深い。

　場所でも、記憶でもない。

　もっと……内側のものニャ」

その言葉を聞いた瞬間だった。

――ずくん。

アリアの胸の奥が、はっきりと疼いた。

痛みというほど鋭くはない。

けれど、確かにそこにある。

まるで、誰かが胸の奥で、声を殺して泣いているような。

「……っ」

アリアは思わず胸元を押さえる。

「アリア？」

ユリウスがすぐに気づき、声をかけた。

「大丈夫？」

「うん……」

そう答えながらも、違和感は消えない。

悲しい、というより――

置いていかれた感覚。

（……これは）

理由は分からない。

でも、覚えがあった。

＊

フードの中で、イリスが小さく身じろぎする。

「……アリア……」

「なに？」

「……なく……こえ……きこえる……」

その言葉に、アリアの胸がまた、きゅっと縮んだ。

「イリスも……？」

「うん……だれか……さみしい……」

それ以上、イリスは言葉を探せなかった。

ただ、フードの中で、背にぴったりと張りつく。

モルンは、その様子を黙って見ていた。

影は揺れない。

だが、彼の指先だけが、わずかに強く握られている。

（……ああ）

胸の奥に響く、この感覚。

アリアには、はっきりした映像はない。

名前も、言葉も、場面も。

それでも――

誰かが、選ばなかった未来を抱えたまま、立ち止まっている。

そんな気配だけが、確かに伝わってくる。

＊

「三つ目の鍵は、急がせないニャ」

月読猫が、静かに言った。

「自分で触れなければ、開かない。

　他の誰にも、代われないニャ」

「……それは」

シュウが口を開きかけ、やめる。

説明を求めても、答えは出ないと分かっていた。

「大丈夫」

アリアは、胸を押さえたまま、そう言った。

痛みはある。

けれど、恐怖ではない。

「……まだ、先なんだよね」

月読猫は、ゆっくりとうなずいた。

「そうニャ。でも、もう戻れないところまでは来ているニャ」

その言葉に、誰も反論しなかった。

風が吹き抜ける。

砂漠とは違う、乾きすぎていない風。

フードの中で、イリスが小さく跳ねた。

――ぽよん。

「……アリア……」

「うん」

「……いっしょ……だよね……」

アリアは、はっきりとうなずいた。

「一緒だよ」

胸の奥で、まだ微かに疼くものがある。

それは、悲しみかもしれないし、後悔かもしれない。

けれど今は、名前を与えなくていい。

第二の鍵は、確かに開いた。

そして最後の扉は――

まだ、静かに待っている。

ーーー308話へつづく