304話 鍵に触れる夜 - まだ開かぬ白

遺跡を離れてからも、アリアの胸の奥は静まらなかった。

痛みではない。

けれど、確かに“鳴っている”。

歩くたび、呼吸をするたび、

内側で何かが応えるように、微かな鼓動が続いていた。

砂漠はすでに背後に遠ざかり、地面の色も少しずつ変わり始めている。

それでも空気は乾き、昼と夜の境目ははっきりとしていた。

「……アリア」

名を呼ばれて振り向くと、シュウが少し眉を寄せて立っていた。

「無理はしてないか。歩き方が、少し――」

「大丈夫」

反射的にそう答えたあと、アリアは小さく息を吐いた。

「ちょっと……変な感じはするけど」

シュウはそれ以上踏み込まず、荷袋から小瓶を取り出す。

「一応、今夜はこれを。脈を落ち着かせる薬草だ」

「ありがとう」

受け取った指先が、ほんの一瞬だけ震えた。

それを、エリオットが見逃さなかった。

「……無理はするなよ。そういう“変な感じ”って、大体ろくなことにならない」

「言い方」

ユリウスが小さく苦笑する。

「だが、気を張りすぎるのも良くない。今は休め」

「うん」

頷きながらも、アリアの意識は胸の奥に引き戻されていた。

――さっきより、少し強い。

ドクン。

まるで、何かが近づいているのを知らせるように。

＊

夜。

焚き火の火が落ち着き、一行がそれぞれ休みに入る頃、

アリアは天幕の中で横になっていた。

完全に眠ってはいない。

けれど、目を閉じると、現実との境界が曖昧になる。

胸の鼓動が、また一つ、深く打った。

ドクン。

（……来る）

そう思った瞬間――

視界が、白に染まる。

眩しいわけではない。

ただ、音も影もない、静かな白。

床も壁も分からない。

けれど“部屋”のような感覚だけが、そこにあった。

「……」

声を出そうとして、やめる。

ここは――

入ってはいけない場所だと、本能が告げていた。

白の向こう側で、何かが揺れる。

文字のような、光の欠片。

まだ形にならない、意味を持たない断片。

（……まだ）

その瞬間、胸が強く鳴った。

ドクン――！

白がひび割れたように揺れ、

アリアは思わず息を呑む。

「……アリア……」

遠くから、声が聞こえた。

幼く、かすれた、確かな声。

「……まって……」

それ以上は、聞こえない。

白は霧のように薄れ、

アリアははっと目を覚ました。

＊

天幕の中。

イリスが、アリアの胸元にぴたりと張りついていた。

小さな体が、落ち着かないように、ぽよ……ぽよ……と揺れている。

「イリス……？」

呼びかけると、イリスはきゅっと縮こまった。

「……へん……」

「なにが？」

「……ちかい……のに……だめ……」

その言葉に、胸の奥がひりつく。

アリアがそっとイリスを包むと、

一瞬だけ、イリスの表面を黒いノイズのような影が走った。

「……っ」

イリスは小さく震え、すぐにアリアにしがみつく。

「……こわい……でも……アリア……」

「大丈夫」

アリアは静かに撫でる。

「今は、まだ行かない。行かなくていい」

そう言い聞かせるように、何度も。

天幕の外。

月読猫が、焚き火の残り火のそばで目を細めていた。

「……触れたニャ」

誰に向けるでもなく、静かに呟く。

「だが、まだ早い」

その視線の先で、

イリスがアリアの胸に寄り添い、ようやく動きを止めた。

鍵は、確かにそこにある。

だが――

今は、まだ開かれない。

白は退き、夜は続く。

そしてアリアの胸に残る鼓動だけが、

次の扉が近いことを、静かに告げていた。

ーーー305話へつづく