２９２話 記憶の欠片 - 蘇る手のぬくもり

眩い砂光を抜けた瞬間、肺いっぱいに外気が流れ込む。

しかし安堵する暇などなかった。足元が震え、迷宮入り口の石壁が音を立てて崩れ始める。

「まだ揺れてる！　走れ、離れろ！！」

エリオットの叫びが風にちぎれていく。

アリアはイリスを胸に抱えたまま、後ろを振り返る。

さっきまでシュウが肩を貸し、プエルが必死に支えていたモルン——その小さな身体が、ついに力を失って膝を折りかけていた。

「ユリウス！」

「任せろ！」

騎士の一声が響くと同時に、ユリウスは砂煙の中を跳ねるように駆け寄り、ぐったりしたモルンを軽々と背負い上げた。

少年の体重なら問題ない、というより——仲間を守る訓練を積んだその動きは迷いがなかった。

「しっかり掴まってろ！」

「……うん……」

ユリウスが走り出す。

その後ろで、シュウが短く息をつき、プエルは小さな足で必死に追いかけた。

だが——本当の危機は、その直後だった。

轟音。

砂嵐が、まるで生き物のように巻き上がり、迷宮の入り口ごと飲み込もうとしてくる。

「アリア、離れるぞ！」

「ええ！」

アリアはイリスを両腕で包み込むように抱き締めた。

砂塵が突き刺さる。視界が白くかき消える。

その刹那——

アリアの胸の中で、イリスの小さな体がびくっと震えた。

「アリア……その、て……」

か細い囁きが、耳に触れる。

「なんか……あったかい……しってる……きが……する……」

アリアは息を呑んだ。

触れた瞬間、イリスの奥に眠る“何か”が確かに揺れた。

けれど同時に、イリスの瞳は混乱に揺れ、思い出そうとするほど痛みに耐えるように震え始めた。

「無理に思い出さなくていい。今は逃げるのが先よ」

「……アリア……いる……から……だいじょう……ぶ……？」

アリアは胸の奥が熱くなるのを感じた。

それが、何の感情なのか判別できないほどに。

「ええ。ずっと一緒にいるわ。だから——しっかり掴まってて」

目の前の砂壁が裂け、視界が開ける。

エリオットが風の魔法で道をこじ開け、ルクスの補助魔法が周囲の砂流を押し返す。

ユリウスは背中のモルンを守るように身体を傾け、必死に走り抜ける。

シュウもプエルも、それを追いながら振り返る余裕すらない。

アリアはイリスを抱き締め、最後の一歩を踏み出した。

大気が変わり、砂嵐の轟音が遠ざかる。

ようやく光の中へと飛び出した仲間たちは、その場に倒れ込むようにして呼吸を整えた。

イリスはアリアの腕の中で、小さく、胸元を握る。

「アリア……なんで……なみだ……？」

アリアは初めて、自分の頬を伝っていたものに気づいた。

砂の痛みでも風のせいでもない。もっと深いところから溢れた涙だった。

「……わからない。

でもね……あなたが“わたしを知ってる気がする”って言ったから……」

イリスの瞳が丸くなる。

その奥で、かすかな光が揺れている。思い出の欠片のように。

アリアはそっと額を寄せた。

「いつかその欠片が、全部つながる日が来るわ。そのときは……ちゃんと教えてね。イリス」

自分でも理由を言い切れない。

でもイリスの言葉に、胸の奥がひどく締めつけられたのだけは確かだった。

イリスはその涙をじっと見つめ——

アリアの指先に、自分の小さな触手のような手をそっと触れさせた。

「……アリアの、なみだ……あったかい……

　わたし……しってる……きが……する……」

言葉はそこで途切れた。

イリスの瞳はまだ揺れたままで、記憶の扉はほんの隙間しか開いていない。

アリアはそっとイリスの頭を撫でる。

「無理しないで。あなたのペースでいいの。思い出すときは、きっと……自然に来るわ」

イリスはこくりと頷き、胸に顔をうずめた。

その背後では、まだ仲間たちが荒い呼吸を整えていた。

ユリウスはモルンを下ろし、ルクスが彼に軽い安定化の魔法をかける。

プエルはへたり込み、シュウは砂を払いながら空を見上げる。

エリオットが頬の砂を拭い、深く息を吐いた。

「……全員、無事だな」

その言葉に、アリアは小さく頷いた。

胸に宿る温もりが、まだ震えている。

イリスはもう眠りかけているのか、アリアの服をぎゅっと握りしめたまま動かない。

——この手を、離しちゃいけない。

理由はまだ見えない。

でもその想いだけは、砂嵐よりも、記憶の欠片よりも、強く、確かだった。

アリアは静かに息を吸い、皆に続いて歩き出す。

こうして、崩壊した迷宮からの脱出は完了した。

けれどイリスの胸奥で揺れた記憶は——

ほんの始まりにすぎなかった。

ーーー293話へつづく