２８９話 影ゆらぐ灯火 - 月読猫の声なき声

砂の迷宮を抜けた一行は、やがて天井も壁も見えない広大な空間にたどり着いた。

そこは不思議な広間――床には砂がほとんどなく、代わりに大小の灯火が点在し、宙に浮かんでいるように見えた。

微かに揺れる灯火の光は、周囲の影を歪ませ、空間全体が生き物のように呼吸しているかのようだった。

「……なんだろう、ここ」

アリアが小さくつぶやく。月読猫はアリアの肩から飛び降り、ぴょんと床に着地すると、すぐに周囲を落ち着きなく歩き回った。

尻尾を高く立て、毛を逆立てながらも、どこか焦りの色が滲んでいる。

「月読さん、危ないの？」

アリアが問いかけるが、猫は声を出さない。ただ低く、喉を鳴らすだけだ。

それでも、プエルやイリス、モルンだけは、月読猫の気配の変化からその意図を感じ取った。

「……こっちに行こうとしてるの？」

プエルが小さな手を差し伸べると、月読猫はゆっくりと頭を向け、広間の端へと誘導する。

モルンも影を小さく揺らしながら、月読猫の動きを追い、ゆっくりと歩を進める。

「危険を示してるのね」

アリアは納得し、皆に向かって声をかける。

「月読さんが、ここは通るなと言ってるみたい。私たちも従おう」

「……うん」

プエルは少し緊張しつつも、月読猫の後に続く。

イリスはぽよんと跳ねながらも、注意深く月読猫の動きを確認する。

エリオットは灯火の一つに視線を向け、眉をひそめた。

「待って。これ……ただの灯火じゃない。魔力の誘導灯だ」

「誘導灯？」

ルクスが問い返す。

「灯火そのものが魔力を帯び、周囲の魔力流を操作している。触れれば、罠が発動する可能性が高い」

エリオットは慎重に手を差し伸べ、皆に警告する。

「絶対に触れないこと」

マコトは風の流れを手で感じ取り、空間に微弱な流れを作る。

「風……少しだけ動かすと、中央に魔力の渦があることがわかる」

その渦は床の中心付近に存在し、周囲の灯火や影と連動しているらしい。

「渦……！？危険すぎる」

アリアは視線を泳がせ、周囲を見渡す。

「じゃあ、月読さんが示した道が唯一の安全ルートってことね」

シュウが静かに頷いた。

「そう。月読猫が導く方向こそ、ここを安全に通れる道ってことだね」

非戦闘員ながらも、冷静に周囲の危険を観察していたシュウの判断は、皆に安心感を与えた。

モルンの影はわずかに揺れ、人の形に近づき始めていた。

「……人化がまた少し進んでる」

モルンが苦しげに膝をつき、肩で息をつく。影は意志を持つかのように、床の魔力の流れと呼応して揺れている。

アリアはそっと手を伸ばし、モルンの背中を撫でる。

「大丈夫、無理はしないで」

プエルは影に恐れつつも、月読猫の後ろで支える。

「……わたしも、守る」

イリスは小さく跳ねて、月読猫の横に付き添う。

「ぽよん」

跳ねるその音が、不思議と緊張を和らげた。

エリオットは静かに歩を進め、灯火の魔力を読み取る。

「渦の周囲は魔力が濃すぎる。距離を保ちながら進むしかない」

ルクスも影を小さくし、周囲の動きを探る。

「影も灯火に引き寄せられやすい。慎重に」

アリアは猫の誘導に従い、足を踏み出す。

月読猫の微かな動き、イリスの跳ね、マコトの風、そして仲間たちのサポート。

それらすべてが連動し、広間を進むための道筋を形作っていた。

「もう少し……」

アリアは息を吐き、仲間たちに声をかける。

「月読さんの導きと、皆の力を信じて進もう」

月読猫は軽く「にゃ」と鳴き、床に散らばる灯火の間を巧みに避けて進む。

その姿に、プエルもイリスも安心し、影が揺れるモルンも少し落ち着いた表情を見せた。

広間の中央、魔力の渦に近づくにつれて、灯火の揺れは大きくなった。

だが、月読猫の導き、仲間たちの支援、そして風と影の調和によって、危険は最小限に抑えられている。

アリアは前方を見据え、心の中で静かに誓った。

「……必ず、ここを無事に抜ける」

月読猫の声なき声に従い、影ゆらぐ広間の中で、彼女たちは慎重に、しかし確実に前へ進む。

闇と光、風と影、そして小さな猫の導き――

この広間の試練は、まだ終わっていない。

それでも、仲間たちの結束と知恵があれば、きっと乗り越えられる。

──次なる障害の気配が、微かに空気を震わせていた。

ーーー290話へつづく