２８３話 影巡りの回廊 - 影ぬいの反応

砂沈む門を抜けた瞬間、空気がひやりと肌を撫でた。

外の焼けつくような熱は跡形もなく消え、石造りの回廊には静寂だけが満ちている。

アリアは思わず肩をすくめ、胸の中で月読猫を抱きなおした。

猫の耳がぴんと立ち、尻尾がそわそわと揺れ続けている。

「……嫌な感じ、する？」

そっと問いかけると、月読猫は小さく「にゃ……」と返した。

だけどその目は、まるで“そこに何かがいる”かのように奥をじっと見据えている。

壁に近づくと、そこには黒い影の模様が、まるで生きているみたいに複雑に絡んでいた。

光源がほとんどないのに、影だけがわずかに脈打つように揺れている。

「うわぁっ、かっこいい！ この影、なんか動いてる！」

プエルが目を輝かせて走り出し──

「触ると危ないから」

ルクスが無言でフードをつまみ、プエルを持ち上げる。

「えっ、なんで？」

「影の属性が濃すぎる。魔法陣の一部になってる。

触ったら……まあ、吸われるね。たぶん」

「ひぃ……吸われるのはヤダ……！」

プエルは慌ててアリアの後ろに退避したが、壁の模様には名残惜しそうに目を向けている。

エリオットは跪き、床に落ちた砂の量と深さを慎重に調べていた。

「……先客がいる。足跡が新しい。しかも複数だ」

「先客……？」

アリアが思わず声を潜める。

「冒険者か、盗掘狙いか……どちらにせよ、素人の足運びだ。

この回廊を理解して歩いた形跡はない」

つまり、危険な場所に“無防備なまま入った人々”ということだった。

その時、モルンが一歩進んだ瞬間、アリアの心臓が跳ね上がる。

モルンの足元に落ちる影が、ふわりと人型に膨らんだのだ。

「モルン！？　影が──」

「……うん。わかってる」

モルンは困ったように笑ったが、その笑顔の奥で痛みに耐えているのがアリアにはわかった。

「……っ」

ルクスが鋭く息を吸う。

「影の魔力が……吸われてる。モルンから、少しずつ」

アリアが顔色を変え、思わずモルンの肩に手を置いた。

「モルン、大丈夫？」

モルンはいつもの柔らかな笑みを浮かべる。

「……大丈夫。少し“重い”だけだ。歩ける」

「万が一のために、魔力回復手段くらいは出しておくよ」

シュウが腰のポーチを探りながら言うと、イリスが「モルン、つかれたら、イリスの魔力あげるの」と胸を張る。プエルも横から「わたしもあげるー！」と手を挙げた。

「やっぱり……この影の回廊、影ぬい持ちには相性が悪そうだな」

ルクスが影模様をじっと見つめ、息を吐いた。

アリアはモルンの手をそっと握る。

「無理はしないで。ね？」

「大丈夫。アリアがいるから」

モルンは優しく微笑んだが、その影はまだ揺れ続けていた。

マコトがふいに立ち止まり、前方に手をかざす。

「風が……曲がってる。

──いや、そこだけ“風が消えてる”。見えない通路だ」

「見えない通路？」

プエルが顔を出す。

「影で閉ざされてる。

本当は道なのに、そこだけ“壁に見せかけてる”んだ」

エリオットが鋭い目で補足する。

マコトは風のわずかな流れを読み、ゆっくりと歩みを進めた。

砂が舞い上がり、その一部だけ“不自然に沈まない”。

まるで見えない壁に支えられているようだった。

「ここだ。影が壁を偽装してる。

通るなら、この細い風の通り道だけ」

「すご……。師匠、よくこんなのわかるね」

アリアが感心して言うと、マコトは照れ臭そうに鼻をかいた。

「昔から風の流れだけは得意だからな。

……こんなとこで役に立つとは思わなかったけど」

月読猫が突然、低い声で喉を鳴らした。

「……にゃ゛……！」

その声はいつもの甘え声とは違う、緊張の混じった音だった。

アリアは急いで抱きしめる。

「どうしたの、月読さん……？」

月読猫はアリアの胸元に顔を埋めながらも、回廊の奥を睨み続けていた。

ルクスがそっと耳を澄ませるように壁に触れず近づく。

「……影がざわついてる。

誰かが“呼んでる”みたいな……そんな感じ」

「呼んでる……？」

アリアが呟くと、モルンの影がまたふわりと揺れた。

「大丈夫だ。まだ……耐えられる」

そう言うものの、膝がわずかに震えている。

アリアは強く手を握りしめた。

「行こう、みんな。

でも絶対に、勝手に動いちゃダメ。

影が“何かを見せようとしてる”……そんな気がするから」

その言葉に、仲間たちは静かに頷いた。

回廊の奥へ足を踏み出すと、影の模様がゆるりと揺れ、

まるでアリアたちを迎え入れるように道が開いていく。

その先に何があるのか、まだ誰にも分からない。

けれど、月読猫の震えとモルンの影の反応が──

ここが“ただの遺跡ではない”ことだけは確かだった。

アリアは一歩、また一歩と進む。

胸の中で月読猫が息を潜め、仲間たちの足音が静かな空間に響いた。

影巡りの回廊は、まるで生き物のように蠢きながら、

彼らをさらなる奥へと誘っていた。

ーーー284話へつづく