２７６話 砂漠の遺物 - 不思議な力

　砂嵐を抜けた一行は、風の道の先で、岩に埋もれた古代の遺跡へと辿り着いた。

　昼の熱気が去り、夕刻の風が砂丘をなでる。微かな月光の中、そこだけぽっかりと開いた洞窟の入口が、不思議なほど静かに息づいていた。

「……ここだけ、空気が違うな」

　マコトが剣の柄に手をかけながら、目を細める。

　彼の勘は鋭い。見えぬ敵よりも先に、場の“気”の乱れを感じ取っていた。

「古代の封印かもしれません」

　エリオットが掌に光を集めると、ふわりとした守護の膜が仲間たちを包む。

「ここから先は、何かが眠っている気配がします。……神聖な、けれどどこか哀しい感じです」

「にゃ……」

　月読猫が低く鳴いた。

　アリアの足もとから一歩前に出て、洞窟の奥へと視線を注ぐ。その尾がぴんと立ち、毛先が月光を反射して青白く揺れた。

「月読さん……何か感じるの？」

　問いかけても、猫は答えず、ただ静かに奥へと進む。

　イリスが小さく首をかしげ、ふよんと浮かぶようにしてついていった。

「まって、イリスもいくの〜？　あぶないよ？」

　プエルが慌てて追いかけるが、ルクスが手を上げて制した。

「放っておきなさい。……あの猫、ただの導き手ではない。おそらく、遺物と何らかの“共鳴”を起こしている」

　低く落ち着いた声が、静寂を満たした。

　奥の小部屋に入ると、天井の割れ目から、砂漠の月光が一本だけ射し込んでいた。

　その光の先には、古びた祭壇と、そこに浮かぶ小さな“光球”があった。

　形は一定せず、霧のように揺らめき、淡い金色の粒子を発している。

「……これは、魔力ではないな」

　ルクスが眉を寄せた。

「星霊の残響……あるいは、祈りの結晶か」

　アリアの胸がかすかに熱を帯びた。

　どこかで聞いたことのある声が、記憶の奥底から囁くように響いたのだ。

（――祈りの力は、形を変えても残る。誰かが願えば、それは次の命へと渡るのよ）

　それは前前世、カメリアの記憶。人々の幸せを祈りながら亡くなった彼女が、かつて封じた光の残滓なのかもしれなかった。

　その瞬間、月読猫がふいに祭壇の前に立ち、金色の光に前足をかざした。

　――ふわっ。

　淡い波紋が広がり、砂が舞い上がる。

　猫の瞳が、月のように銀色に光った。

「にゃあ……」

　短く鳴くと、部屋全体が微かに震えた。

　アリアが反射的に光の盾を展開し、モルンが即座に影の幕で補強する。

　ルクスは指先を軽く払って風の結界を張り、マコトが一歩前に出た。

「何かが……来るぞ！」

　次の瞬間、壁の紋様が淡く光を放ち、そこから黒い靄が滲み出た。

　砂漠に封じられていた“怨嗟”の記憶――長き時を経てなお、眠れぬ魂たち。

　エリオットが長杖を掲げると、光が走る。

「《守りの環（シールド・サークル）》！」

　淡い金光が仲間を包むが、靄の圧力はそれを押し返す。

「影よ――我が手に繋がれ」

　モルンが低く唱えると、床に落ちた影が獣のように蠢き、靄の一部を絡め取った。

　闇と闇がぶつかり合う音がした。

「……まだ足りん。ルクス！」

『承知。炎、風、そして星の記憶よ、混じりて清めよ――《燐風（りんぷう）》！』

　無詠唱の声が空気を震わせ、淡い白炎が舞い上がる。

　風が靄を切り裂き、炎がその残骸を浄化していく。

　戦いが終わると、祭壇の上の光球だけが静かに残った。

　月読猫はゆっくりと座り込み、その光を見上げる。

　そして、尾の先でそっと触れるように――光球が淡く震えた。

「……あれは、猫の記憶と共鳴している」

　ルクスが低く呟いた。

「この遺物、もしかすると“月読”という名の由来そのものかもしれない。砂漠を守護した月の民……その遺志を継ぐ存在だ」

　アリアは息をのんだ。

　猫は振り向いて、アリアをじっと見つめる。

　銀の瞳が語っていた。――「あなたもまた、光を継ぐ者だ」と。

　イリスがそっと浮かび、アリアの肩に乗った。

「ねえ、あの子……泣いてる？」

　小さな声にアリアははっとした。

　月読猫の頬には、ほんの一滴、光の雫が伝っていた。

　それが落ちた瞬間、光球の中に小さな花が咲いた。――砂漠では決して咲かないはずの、月光花（げっこうか）。

「……この花、カメリアの時代にもあったわ」

　アリアの声は震えていた。

「もしかして……あの時、私を守ってくれたのは――」

「にゃ」

　月読猫が軽く鳴いた。

　それが答えのようでもあり、また違うようでもあった。

　だが確かなのは、この遺物が“過去の祈り”と“今の願い”を繋いだということ。

　やがて光は静かに沈み、祭壇は砂に埋もれていく。

　モルンが尾で風を払いながら言った。

「終わったようだな。……しかし、月読のやつ、ただの守り猫じゃねえな」

「まったくだ」

　マコトが肩をすくめる。

「そのうち空でも飛びそうだ」

　ルクスが微笑した。

「飛ぶどころか――月の上まで案内してくれるかもしれないぞ」

　その冗談に、皆がふっと笑った。

　アリアは月読猫をそっと抱き上げ、胸の前で小さく囁く。

「ありがとう。あなたがいてくれて、よかった」

　猫は目を細め、アリアの頬にすり寄った。

　柔らかな光が二人を包み、夜の砂漠に穏やかな静寂が戻っていった。

　その遺物が、後に“砂漠の祈り”として再び力を示すのは、もう少し先の話である――。

ーーー277話へつづく