２７５話 風の道 - 月読猫の秘密

夜明けの光が砂丘の稜線を照らし始めたころ、

アリアたちは旅支度を整えていた。

夜の冷気はすでに薄れ、代わりに砂漠特有の乾いた熱気が空気を包み始めている。

月読猫はすでに立ち上がり、

しっぽの先をゆらりと揺らして風の流れを感じ取っていた。

その動きは、ただの猫というより――まるで、風そのものと対話しているようだった。

「……風が、ざわついている」

ルクスが目を細める。

無詠唱の術式を展開し、周囲の魔力を探った。

確かに、微弱だが異質な魔力の波が空を滑っている。

モルンが低く唸った。

『風が呼んでいる……まるで、何かを導くようにな。』

「導く？」

アリアが問い返す。

『ああ。砂漠では“風の道”と呼ばれる現象がある。嵐のあと、一時的に現れる安全な通路だ。だが……普通は自然現象のはずだ。』

ルクスが顎に手を添え、月読猫を見やった。

「だが今回は違うな。……あの猫が、風を呼んでいる。」

月読猫がこちらを振り返り、「にゃ」と短く鳴いた。

その声と同時に、砂の海がざわりと揺れた。

まるで音に応じて風が立ち上がるように、砂丘の谷間を一本の筋が走る。

それは、砂の中に淡く光る細い帯――まるで月光のような白銀の道だった。

「……これが、“風の道”？」

アリアの瞳が光を映す。

モルンは首を振りながら言った。

『いや……これは、自然のものではない。

　月読猫が……風の精霊たちと交信している。』

ルクスが小さく驚いたように目を見開く。

「風の精霊と？　猫が？」

『猫じゃない。』

ユリウスが静かに言葉を挟んだ。

彼は砂上にしゃがみ込み、指で道の縁をなぞる。

「この力の質……“風”ではなく、“月”の加護に近い。

　つまり――この猫は、月の眷属かもしれない。」

「月の……眷属？」

アリアがつぶやいた。

ルクスがゆっくりとうなずいた。

「月の力は“夜を照らすもの”。砂漠では夜こそ生命の時間。

　もしこの猫が月に属する存在なら、砂漠で道を導くのも道理だ。」

月読猫はその言葉を聞いているかのように、「にゃ」ともう一度鳴いた。

すると、風が再び吹き、白銀の道がゆっくりと延びていく。

彼はその先頭に立ち、しっぽを高く掲げた。

「……ついて来い、って言ってるみたいだね」

アリアが微笑むと、イリスが「ぴよん」と跳ねて先頭に並ぶ。

プエルもその後を追いかけて駆け出した。

「まってー！　ねこさーん！」

モルンが翼を広げる。

『風の道は一瞬だ。長くは続かん。急ぐぞ。』

砂丘を渡る風はやがて旋風となり、アリアたちの衣をなびかせた。

砂が巻き上がり、光る道の上だけが不思議と静かで、まるで風に守られているようだった。

アリアが一歩踏み出すと、足元の砂がふわりと光る。

「……まるで、月の光の上を歩いてるみたい」

ルクスが後ろからその様子を観察しながら言った。

「空を歩く術式ではない。だが……質が似ている。

　この猫、ただの化け猫じゃないな。」

ユリウスが横目でルクスを見た。

「“化け猫”というより、“化身”の方が近い。

　古代の記録では、月の巫女が眷属に猫を選んだ例がある。

　もしかすると……」

彼の言葉を遮るように、月読猫が突然跳躍した。

しっぽが風を切り、身体がふわりと宙に浮く。

次の瞬間、彼の姿は半透明になり――

銀色の光が翼のように広がった。

「え……？　飛んでる……！？」

プエルが歓声を上げる。

イリスも「ぴょん！」と跳ねて真似をしたが、すぐに砂の上にぽすんと落ちた。

『……やはり、あの猫は“月の守護”に属する存在だな。』

モルンがうなる。

『人間では再現できん術だ。風と月の位相を重ねるなど……』

ルクスが小さく笑った。

「おそらく、我々の知らぬ古代の契約が眠っている。

　砂漠に眠る“祈りの塔”――その守護者としての役割を、今も果たしているのかもしれん。」

「守護者……」

アリアがその言葉を反芻した。

胸の奥が少し温かくなる。

――私を導く存在。

　それがこの猫の役目なら、きっと……。

そのとき、風が強く吹いた。

道の端が崩れ始め、砂が舞い上がる。

「っ、崩れる！？」

ユリウスが叫ぶより早く、月読猫がアリアの足元に飛び込み、

彼女の裾を軽く噛んで引っ張った。

風が割れ、砂が流れ――彼女たちは再び安全地帯へと導かれた。

「……助けてくれたの？」

アリアがしゃがみこみ、猫の頭を撫でる。

月読猫は喉を鳴らし、「にゃあ」と甘えるように鳴いた。

ユリウスが静かに息を吐いた。

「……やはり、ただの猫ではないな。

　風を操り、月の力を借りる……“風月の守護”か。」

ルクスが頷く。

「もしそれが真実なら、この砂漠に眠る何かを――彼は知っている。」

モルンが低くうなる。

『……ならば、導かれるままに進もう。

　この風が、我らの行く先を示すのなら。』

アリアは猫を抱き上げ、胸に寄せた。

「ありがとう、月読さん。

　あなたがいてくれると、どこへでも行ける気がする。」

猫は目を細め、月光のような瞳でアリアを見上げた。

その一瞬、彼の瞳の奥に――

夜空と同じ深い銀の光が、確かに宿っていた。

ーーー276話へつづく