２７４話 砂漠の夜 - 小さな和み

　日が沈むと、砂漠は一変する。

　昼の灼けつく熱が嘘のように消え、風はさらりと頬を撫でる。冷たく乾いた空気が夜を連れてくると、頭上には満天の星。

　見渡す限りの砂丘が、星の光を受けてゆるやかに輝き、まるで金色の海が凍りついたように見えた。

　アリアたちは、風除けになる小さな砂丘の陰で野営をしていた。

　焚き火の炎がぱちりと音を立てる。橙の光に照らされ、仲間たちの顔が柔らかく浮かぶ。

　モルンは少し離れた場所で、影の中に身を横たえていた。

　野営の際は小型化していることが多いが、瞳の奥には夜を映す深い闇の光。

　彼の周囲には自然と影が濃く集まり、夜の静寂がそこだけ深く沈んでいるようだった。

「……静かだね」 　

アリアが焚き火を見つめながら言った。

「昼とはまるで別の場所みたいだ」 　

マコトが砂を払って腰を下ろす。彼の剣はそばの岩に立てかけられ、柄が炎を映して赤く光っていた。

　エリオットは水袋を回しながら、ルクスに問いかける。 　

「ルクス、明日はどこまで行けそうだ？」 　

「夜明けとともに出れば、昼までに岩場地帯に入れるだろう。休憩を多く取れば……日没前に次のオアシスだ」

「了解。じゃあ、夜番はどうする？」

「私とマコト、それにユリウスで回そう」

　ユリウスが頷き、短く「任せろ」と言った。

　彼は弓の弦を確かめ、傍らでプエルがその様子を興味津々で見ている。

「ねぇ、ユリウス。その弓、触ってみてもいい？」 　

「……弦に触るだけならな」 　

「やった！」

　プエルは軽やかに近づき、指先で弦をはじいた。

　小さな音が夜に溶けると、満足そうに笑う。

「わ、鳴った！　本当に鳴った！」

「弓は鳴らすものじゃなく、放つものだ」

「うん、でも鳴ったのも嬉しい！」

　そのやり取りを見ていたアリアが微笑んだ。

　焚き火の光に照らされ、彼女の頬は少し赤い。

　――こんな時間が、ずっと続けばいいのに。

　そう思った瞬間。

　「にゃぁっ！」

　突然、月読猫がプエルの背後から飛び出した。

　ふわりと宙を舞い、プエルの肩の上に着地する。

「うわぁ！？　な、なんか乗ってるー！？」

「にゃっ！」

　猫は満足げに鳴き、プエルの頭の上で丸くなろうとする。

　だが、プエルはくすぐったそうに身をよじり、ついには砂の上に転げ落ちた。

「いたた……あっ、逃げた！」

　月読猫は軽やかに跳ね、イリスのほうへ駆け寄る。

　イリスは「ぽよん」と体を弾ませ、猫を迎えた。

　そのまま二人（？）は、まるで遊ぶ子どものように追いかけっこを始める。

「にゃっ、にゃにゃっ！」

　

「ぽよん！　びよん！」

　焚き火の光の中で、猫とスライムがくるくると回る。

　跳ねて、転がって、また跳ねて。

　イリスの虹色の体が、猫の銀色の毛に反射して光を散らした。

「……不思議な光景ね」 　

アリアが呟く。

「イリス、月読さんのこと……なんだか守る仲間だと思ってるみたいなの」 　

「同志ってやつか」 　

マコトが笑うと、イリスが「ぽよ」と小さく鳴いた。

　その声に猫も「にゃ」と応じる。

　まるで意思疎通でもしているようだった。

「かわいい……」

　シュウが目を細め、胸のペンダントをそっと握った。

　青白い光がふわりとあたりに広がり、空気が少しあたたかくなる。

「夜は冷えるから。少しだけ……」

「補助魔法か？」

とマコトが尋ねると、シュウは小さく頷いた。

「母の形見なんです。これで、少しだけ温めることができるんです」

　その光が、イリスと月読猫の周囲にも届いた。

　すると、猫がぴたりと足を止めて、空を見上げた。

　満月に似た、やわらかな白。

　次の瞬間、猫はふっと小さく「にゃん」と鳴き、アリアの足元に戻ってくる。

　「……ありがとう、月読さん」 　

アリアが膝をつくと、猫はその膝の上に丸くなった。

　焚き火のぬくもりと、シュウの光と、夜の冷たさが混じり合い、心地よい静寂が訪れる。

　モルンがその様子を見て、ふっと息を漏らした。

「……守るというのは、こういうことかもしれないな」

　ルクスが目を閉じて言葉を継ぐ。

「力で守る者、祈りで守る者。……そして、想いで守る者」

「それぞれが、同じ夜を見てるんだね」

　アリアの声は、焚き火に溶けていった。

　空を仰ぐと、星が降るほどに瞬いている。

　遠い記憶の中の祈りの夜を思い出すような光景。

　アリアの胸の奥で、静かな祈りが芽生える。

「明日も、皆が無事でありますように……」

　月読猫が小さく「にゃ」と鳴いた。

　まるでその祈りに応えるように。

　イリスも「ぽよん」と跳ね、アリアの膝の上にちょこんと乗る。

　火の粉が夜空に舞い上がり、流れ星のように消えた。

　それはまるで、仲間たちの心を一つに結ぶ灯のようだった。

　夜は静かに、更けていく。

ーーー275話へつづく