２６９話 砂に沈んだ祈りの塔 - 初接触

砂が流れ落ちる音が、静寂の中で微かに響く。

夜明けの光を受け、砂丘の奥から現れた遺跡の入口は、まるで巨大な生き物が口を開けたようだった。

アリアたちは慎重に足を踏み入れる。

ひんやりとした空気が肌を撫で、光の届かぬ奥から古の息吹がかすかに漂っていた。

「……だれかいますか～？だれもいないですか～？」

プエルが小声で尋ねる。

「人の気配はないが、“何か”は目覚めようとしている」

ルクスが低く答えた。

ルクスの指先から、無詠唱の光がふっと生まれる。

それが浮遊灯のように遺跡の壁を照らすと、淡い紋様が浮かび上がった。

古代文字――“祈り”を意味するものだ。

モルンの念話が響く。

『この場所は“記憶”を守る聖域。だが……侵入者を拒む力も同時にある』

アリアは息をのんだ。

月読猫が、砂の上をするりと歩き、壁に残る刻印をじっと見つめている。

「……月読さん？」

呼びかけると、猫はわずかに尾を揺らし、前方を見つめたまま動かない。

その瞬間――空気が張り詰めた。

光が弾け、遺跡の奥に“幻影”が現れた。

淡い金色の輪郭を持つ存在。人でも獣でもない、古の守護精霊。

「……まだ、残っていたか」

ルクスが息をのむ。

ユリウスが一歩前に出て、王家の剣を抜いた。

「全員、構えろ。あれは――試す気だ」

その声に呼応するように、幻影の目が光を帯びた。

圧が空間を満たし、砂が風もなく舞い上がる。

イリスが“びよん”と跳ね、虹の光を放つ。

プエルが身をすくめてアリアの後ろに隠れた。

「な、なんかおこってるよ……！」

だが、月読猫だけは前に進んだ。

尻尾をぴんと立て、幻影を真っ直ぐ見上げ――堂々と「にゃあ」と鳴く。

空気が震えた。

まるで“挑発”に応じたように、幻影の光が強く瞬いた。

「……猫、挑んでるのか？」

エリオットが目を細める。

「いや、測っているんだ」

マコトが答えた。

「俺たちの心を」

光がうねり、守護精霊が腕を振るう。

砂の床が裂け、光の波が押し寄せた。

「来るぞ――！」

ユリウスが剣を構え、光の刃を受け止める。

瞬間、弾かれるように砂が爆ぜた。

エリオットは長杖を掲げ、即座に結界を展開。

盾と同化するような魔法陣が仲間を包み、熱と衝撃を吸収する。

「防御層展開――っ！　今のうちに！」

ルクスは一歩も動かず、詠唱なしに魔力を流す。

白い光が走り、幻影の攻撃を空間ごと歪ませた。

その静かな魔力の制御に、プエルが思わず声をもらす。

「ルクス、やっぱりすごい……！」

「声に頼らずとも、意志が届けば足りる」

ルクスは淡々と答え、片手をかざした。

モルンが翼を広げ、砂嵐のような光を受け流す。

『アリア、退くな。これも“祈り”の一部だ』

アリアは頷き、胸の鼓動を抑える。

猫が、こちらを一瞥した。

その瞳には確かな意思が宿っている――まるで、彼女たちを導くように。

ユリウスの剣が光を裂く。

一瞬の隙に、彼は幻影の腕へ矢を放つ。

「……っ、当たれ！」

鋭く放たれた矢が幻影の中心をかすめた瞬間、光が一気に収束する。

遺跡全体が低く唸り、音もなく震えた。

『……古の番人よ。我らを試せ』

声なき声が響く。

アリアは息を呑む。

それが月読猫の心の声か、塔の意志かは分からなかった。

光が奔流となって広がり――仲間たちは一瞬で光に包まれる。

それぞれの心を映す“試練”の中へ。

――古代の祈りが、彼らを見定めようとしていた。

ーーー270話へつづく