２６２話 影の翼 - 砂の守り手

　遠くで砂嵐が渦を巻き、乾いた風が肌を刺す。

オアシスまであと少し——視界の揺らぎの向こうに、青い水面がかすかに光った。

その瞬間、胸の奥に緊張が走る。

「……動くな」

　低く響くルクスの声。

掌をかざすだけで、空気が微かに揺らぎ、光の膜が広がる。杖はなくとも、彼の魔力は仲間の盾となり、風に乗った砂を防いだ。

　砂の下から、細い刃が月光のように閃いた。飢えた獣のような目の男たちが、砂煙に紛れて一斉に飛び出す。

アリアは膝を曲げ、倒れかけた仲間の腕を抱えて身を低くした。

　マコトが体をひねり、打撃を叩き込む。ユリウスの剣先が砂を裂き、敵の足元に光を描く。ルクスの掌から風と炎が流れ、飛び出す敵を押さえ込む。戦場は嵐のようにざわめき、仲間の動きが生き生きと絡み合う。

　そのとき、砂の下から黒い影が這い出した——ルクスの背後に迫る。

「ルクス、後ろっ！」

　アリアの叫びに、地面が揺れる。黒い影が翼を広げ、尾先まで光を帯びて波打つ。巨大な竜、モルンだ。砂を蹴り上げるたび、影が敵を絡め取り、もがく間もなく男たちは地面に沈んだ。

　鱗が淡く黒く光り、影が仲間たちの足元に溶け込む。倒れかけたエリオットも、影の波に包まれ無傷で転がり出た。マコトは肩で息をし、ユリウスは剣を引き戻し、砂に散る光と影を見つめる。

『——聞こえるか？』

　頭の奥に、静かな声が届く。口を動かさずとも、モルンの念が直接心に触れる。

アリアは息を呑み、胸が震えた。ルクスも瞳を細め、微かに驚きが滲む。

『繋がったようだ……お前たちと。影は心にも通じるらしい』

　竜の体が影を揺らす。影を操る力——それは使う者を蝕む危険を孕むが、今、仲間と呼吸を合わせ、念話と影の力がひとつになった。

　アリアは胸の奥がじんと熱くなるのを感じる。戦闘の緊張が残る中、仲間全員で力を合わせて乗り越えた達成感が心を満たした。

　そのとき、小さな音がした。

「ぽよん」……「びよん」

——虹色のイリスが跳ねる。

体の奥で光が揺れ、遠い遠い記憶の欠片が、アリアの胸に静かに流れ込む。

（……つながる……守るために……）

　それはアリア自身の記憶ではない。遠い先祖の時代、古代王家と虹色スライムたちの祈りと願い——時を超え、イリスを通じて届けられる。

アリアはただ感じる。

光に満ちた泉、小さな影が手をかざす姿。「あなたを守るために、生まれたの」と残る温かな響き。

　プエルもぴょんと跳ね、敵の注意を引く。まだ魔法はほとんど使えないが、その小ささと素早さが攪乱に役立つ。

シュウはこまめに仲間を癒し、血や砂の傷を手当てする。静かな呼吸と微かな光が、戦場の中で安心感を紡ぐ。

　モルンは翼を広げ、尾先の光が影を導き、仲間を包み込む。

　エリオットは素早く防御結界を展開し、盾のように仲間を覆い、残る攻撃から守る。

　ルクスは光を微かに整えつつ、仲間の動きを見極め、必要なときに支援を行う。

　マコトとユリウスは影と光の隙間を突き、力を合わせて敵を押さえ込む。

　風が凪ぎ、遠くにオアシスの緑が揺れた。

砂嵐の残響が柔らかく消え、希望の光が仲間の心に滲む。

影と光、念話——二つの力が、確かにひとつに重なった瞬間だった。

アリアは小さく息を吐き、仲間の肩に手を置く。モルンの龍の体、ルクスの光、マコトとユリウスの攻撃、プエルとイリスの小さな支援、シュウとエリオットの守り——すべてが揃い、前へ進む力になっていた。

　「さあ、行こう。オアシスはもうすぐだ」

　ルクスの声に、仲間たちは頷く。イリスも小さく光を揺らし、前を向いた。砂漠の彼方に、希望と安堵の光が揺れている。

　

　

ーーー263話へつづく