閑話：番外編003 王都の午後 - グレゴール叔父さんの恋

春の王都は、風がやわらかく街を包んでいた。

王城近くの庭園では、色づく木々の影の中を、白い鳩が飛び交っている。

その石畳の一角で、グレゴール叔父さんは珍しく、そわそわと落ち着かない様子だった。

「……まさか、本当にお見合いをなさったんですか？」

千里鏡越しにユリウスの声が響く。

隣ではアリアが身を乗り出して、「叔父さま！　その話、噂で聞きました！」と目を輝かせた。

通信越しにも、叔父さんの耳が赤くなるのがわかるほどだ。

「まったく、君たちは……噂好きだな。王都中にどれだけ早く話が広まるんだ」

苦笑しながらも、グレゴール叔父さんは髭を撫でた。

その背後には、王城の石造りの回廊と、春光に揺れる藤棚が見えている。

「で、で……どんな方なんですか？」

アリアが問いかけると、叔父さんは少し言葉を選ぶようにして答えた。

「落ち着いた方でね。古文書の修復を専門にしておられる。

　本を読む時間を、静かに尊重してくれる人だよ。私にとっては……それがいちばん大事でね」

「……わあ……ぴったりですね」

アリアの声に、通信の向こうでマコトとエリオットがこっそり顔を見合わせる。

「なるほど、読書デートタイプってやつだな」

「しっ、しーっ！ 聞こえたら怒られる！」

ふたりの小声に、イリスがふるりと震え、柔らかく虹色に光を放った。

モルンが念話で『恋というのは、熱を帯びるものなのか？』と問う。

通訳のルクスが淡々と伝えると、場が一瞬で静まり返り、次の瞬間、全員が吹き出した。

「モルン、それは……うん、まぁ、そういうときもあるかな……」

アリアが笑いながら頬を押さえる。

プエルは無邪気に手を振りながら、

「グレゴールおじちゃん、はずかしそう！」

と元気いっぱいに言った。

叔父さんは額を押さえ、ため息をつく。

だが、その目元はどこか優しく、苦笑の奥に微かな照れを隠していた。

「やれやれ……君たちはいつも賑やかだ。

　だが、まあ、悪くない。笑いが絶えないのは、良い旅の証拠だ」

背後から、文官のひとりがそっと声をかける。

「殿下、次の予定の前に……お見合いのお相手からお手紙が届いております」

「おや……」

叔父さんの指先が震えたのを、通信越しでもアリアは見逃さなかった。

ユリウスが思わず声を上げる。

「うわっ、叔父上、顔が赤い！　珍しいですよ！」

「黙りなさい、ユリウス」

その叱責にも、どこか嬉しそうな響きが混じる。

イリスの体がふわりと淡い虹色に輝き、モルンが念話で『幸福の色だ』と呟いた。

アリアが穏やかに笑って頷く。

「叔父さま、どうか幸せになってくださいね。

　あなたが誰かと笑い合う姿を、私……見てみたいです」

短い沈黙のあと、ふと千里鏡越しに叔父さんの表情が変わる。

真面目な眼差しをアリアたちに向け、静かに言った。

「君たちも、どうか自分の心を忘れぬように。忙しさや使命に押され、互いの声や思いを置き去りにしてはならない」

その言葉に、アリアは胸を打たれた。

目の前の仲間たち、遠く離れた叔父さん——互いに信頼し、支え合う心を忘れずに歩むこと。それが、何よりも大切なのだと。

――そして、アリアの心の中でそっと思った。

「あんなふうに、叔父上が穏やかに笑っているのを見たのは……いつぶりだろう。どうか、その笑顔のそばにいる人が、叔父上を優しく包んでくれますように。

春の陽だまりみたいな人なら――きっと、叔父上も幸せね」

焚き火の炎が揺れ、砂漠の夜空に遠く王都の光が重なる。

二つの世界を結ぶ、見えない糸のように。

――それは、ほんの一夜の閑話。

だが確かに、誰かを想う温度が残る、静かな夜の出来事だった

ーーー閑話:番外編003完