２５７話 影の覚醒 - 砂に響く誓い -

　夜明け前の空が、白く滲んでいた。

　砂漠の地平線が静かに息をし、薄紅の光が、夜の名残を押し流していく。

　モルンはうずくまっていた。

　影が背から溢れ、黒い霧のように地を這っている。

　その体の奥底で、何かが軋み、うなり、形を変えようとしていた。

　ルクスが眉をひそめ、低く呟く。

「……影循環の制御が、限界に近い」

　アリアは駆け寄り、彼の頬を撫でるように光を集めた。

「モルン……！　もうやめよう、無理をしたら――」

　だが、返ってきたのは強い意志の念話だった。

　『まだ……終わっていない』

　その声は震えていた。

　痛みにも似た覚悟が、響きの奥にあった。

　モルンの影が地面に広がる。

　砂が低く唸り、熱を帯びる。

　次の瞬間、闇が砂丘を覆った。

「来るぞ！」

　マコトが剣を抜き、エリオットが防御結界を展開する。

　ユリウスが杖を掲げ、術式を唱えた。

　モルンの影が暴走した。

　砂の海が裂け、暗黒の波が奔流のように広がる。

　アリアたちはその中で必死に耐えた。

「モルン！　やめて、あなたが壊れてしまう！」

　アリアの声が、闇の中を貫いた。

　それでも、モルンの影は止まらない。

　影が螺旋を描き、空へと伸びる。

　まるで――空の“門”を求めるように。

　ルクスが歯を食いしばる。

「彼の力が……何かを呼び覚ましている。だが、このままでは――」

　アリアは一歩、闇の中へ踏み込んだ。

　体を包む砂が熱く焼ける。

　それでも進む。

　彼女の胸の奥に、確かな声が響いていた。

　——モルンを、ひとりにはしない。

　アリアはモルンの前までたどり着き、その大きな手を取った。

　熱い。まるで炎のように、彼の体が燃えている。

「聞いて、モルン。

　あなたは“門”を護る者だとしても、背負うのはひとりじゃない。

　だからこそ、一緒に歩むの――これからも」

　モルンの体が一瞬びくりと震えた。

　闇の奔流が、少しずつ収束していく。

　その中で、彼の瞳に微かな光が宿る。

『……一緒に』

　念話が、やっと穏やかに響いた。

　アリアは微笑む。

「うん。一緒に」

　影が静かに沈む。

　モルンの息が荒く乱れ、砂に膝をついた。

　アリアはその体を支え、光で包み込む。

「もう大丈夫……落ち着いて」

　その時だった。

　千里鏡が淡く光り、ケイの声が響く。

『アリア、聞こえるか。――それが、モルンの試練だ』

「試練……？」

　アリアが顔を上げる。

　ケイの声は低く、しかし確信に満ちていた。

『“影の循環”は、古の竜に与えられた特別な力。

　制御できぬままでは己を蝕むが、越えれば真なる“門の守護者”となる。

　これは彼の魂が選んだ通過儀礼だ。助けてやれ。』

　アリアは頷いた。

「わかってる。彼はもう、ひとりじゃない」

　ケイの映像が消える。

　代わりに、イリスの体が淡く光った。

　虹色の光が砂の上に滴り、ゆらめく輪を描く。

「……これは？」

　ユリウスが息を呑む。

　光の中に、古代の紋章のような模様が浮かび上がった。

　砂の向こう、蜃気楼のように淡い“門”が見える。

　まるで、遥か昔の記憶が呼び起こされたかのように――。

　アリアはイリスを見下ろし、静かに問いかける。

「イリス……あれは、あなたの記憶？」

　「ぽよん」

　イリスが小さく震えた。

　その体の中心で、星霊の光が瞬く。

　“門を護る者”――それは、イリスの過去であり、モルンの未来でもあるのだ。

　砂漠に風が吹く。

　夜の残滓を吹き飛ばすように、凛とした冷たい風。

　アリアはその風の中でモルンの頭を撫でた。

「大丈夫。もう、迷わないで」

　モルンはわずかに顔を上げ、念話を送る。

『……歩む。一緒に』

　アリアは微笑んだ。

　その瞳の奥には、確かな誓いの光があった。

　遠くの砂丘の向こうで、“門”の幻影が揺らめく。

　光は淡く、儚く、けれど確かに存在していた。

　それは、これから訪れる“覚醒”の前触れ。

　まだ夜は完全に明けていない。

　けれど――彼らの旅路の先に、確かに新しい朝が待っていた。

―――258話へ続く