２５６話 影の先へ - 絆と試練の始まり

朝靄が砂丘を包む。まだ薄明の空の下、砂の大地は淡く銀色に輝いていた。

焚き火の残り香と冷えた風が、一行の疲れた体を優しく撫でる。

モルンは背を丸め、前足に巻かれた包帯の上でじっと影を巡らせていた。

小刻みに震えるその体からは、まだ制御しきれない力の気配が漂う。

『動ける』

その念話が、風のように心に響いた。

ルクスが視線を向け、低く翻訳する。

「動ける、と言っている。影循環の感覚が戻ってきたようだ」

アリアはそっと近づき、モルンの背に手を添える。

「無理はしないでね、モルン。焦らなくてもいい」

モルンは軽く「ふっ」と鼻を鳴らし、短く念話を返す。

『試したい』

ルクスが頷きながら言葉を足した。

「どうやら、試してみたいようだな」

砂漠の彼方、小さく動く人影。遠くから見ると、砂の中に消え入りそうなほど小さい。

マコトが鋭く視線を向ける。

「…人だ。助けが必要そうだ」

エリオットも杖を手に立ち上がる。

「砂嵐の残影に取り残された者かもしれない」

モルンがゆっくりと前足を差し出し、砂に影を這わせる。

『行く』

ルクスが翻訳する。

「行く、と。彼らを助けるために向かうということだ」

影が砂を裂くように伸び、モルンの体が滑る。

影循環——それは彼だけが持つ特殊な能力で、影を操り移動する術。

しかし完全な制御はまだ難しく、試すには危険も伴う。

砂丘を駆け抜ける。影の流れに乗ったモルンが、素早く人影へ近づく。

その背後でルクスは静かに言う。

「影循環の安定化…成功すれば、彼の役割はさらに広がるだろう」

辿り着いた先には、砂に埋もれかけた小さな一団がいた。

旅人だろうか、命を削って砂漠を渡ってきた様子が見て取れる。

アリアは息を呑む。

「生きていてくれてよかった…！」

モルンは念話で短く言う。

『助ける』

ルクスがすぐに通訳する。

「彼らを助ける、と」

一行は急ぎ支援に入る。

シュウが負傷者のもとへ駆け寄り、簡易包帯と手技で応急処置を施す。

「大丈夫、痛みを和らげる。落ち着いて」

と、手際よく傷口を抑え、治療を進める。

アリアは両手をかざし、穏やかな光を広げる。

その範囲内の傷や疲労がゆっくりと和らぎ、仲間の息遣いが軽くなる。

「エリアヒールよ。休める者は休んで」

と微笑む。

軽症者は焚き火の傍で休養を取り、重傷者はシュウが丁寧に手当てする。

その間、モルンは影を巡らせ、警戒を続ける。

救助が落ち着くと、アリアはシュウに視線を向ける。

「ありがとう、シュウ。あなたの治療のおかげでみんな助かった」

シュウは少し照れたように微笑む。

「自然なことだ。医者として当たり前のことだよ」

夕刻、一行は砂丘の休息地へ戻る。焚き火を囲み、静かな時間が流れる。

モルンは包帯を直し、影をゆっくり巡らせる。

アリアはルクスに問いかける。

「モルンは…もう完全に制御できるの？」

ルクスは首を振る。

「まだ不安定だ。だが確実に進歩している。あの動きは、恐怖と同時に希望を伴っていた」

そのとき、モルンが念話で語りかける。

『使命…思い出す』

ルクスが静かに通訳した。

「彼は使命を思い出しつつあるようだ」

アリアは驚きと共にモルンを見つめる。

「使命…？」

モルンはゆらりと影を揺らし、低く念話を返した。

『守る…門』

ルクスがその言葉を翻訳し、皆の胸に静かな波紋が広がる。

「“門”……それが彼の願いなのかもしれない」

夜、アリアは千里鏡を取り出す。

光の中に、ケイと王都の顔が浮かぶ。

「アリア。古代スライムの伝承…そして砂漠の秘密だ。詳しくは今夜話す」

ケイの声が伝わる。

その瞬間、イリスが微かに震え、体の中心に青白い光を宿した。

『再び門を護る時』——それは念話と星霊の囁きが混ざり合ったような言葉だった。

焚き火の灯が消えゆく頃、一行はそれぞれの思いを抱きながら静かに夜を過ごした。

星空の下、試練は確かに始まっていた。

ーーー257話へつづく