２５１話 影循環の試み - 砂漠の息と鼓動

　夜明け前の砂漠は、息を潜めていた。

　昼の灼熱が嘘のように冷えこみ、砂の粒は青白く光を返す。

　風が一筋、モルンの体を撫でた。黒い影が重なる体がわずかに波打ち、胸の紋様が脈打つように光を放つ。

　――影が、うずく。

　モルンは低く唸り声をあげた。痛みとも、違う。けれど胸の奥で何かが動いている。

　成長痛、とアリアは呼んだ。けれどそれはただの成長ではなく、別の存在に引きずられるような“変化”だった。

「モルン、無理しないで」

　アリアが駆け寄り、彼の肩に触れる。掌の下で、影の体が震えていた。

　モルンは首を振り、影の重なる腕を伸ばして“だいじょうぶ”と示す。

　けれどその影の動きも、どこか不安定だった。

　少し離れたところで、イリスが「ぽよん」と跳ねた。

　虹色の体が月光を受けて揺れる。

『もるん、いたいの？　……がんばれ……』

　小さな声。けれどその一言に、場の空気が少し柔らかくなる。

　エリオットが杖を軽く地に突き、空気を感じ取るように目を閉じた。

「魔力の流れが乱れている。……影が、自分の内側で循環しようとしているんだ」

「循環……」

　アリアがその言葉を繰り返す。

　影循環――それは、モルンが先の戦いで初めて見せた現象。怨念を吸い込み、無力化する不思議な力。だがまだ完全ではなく、彼の体をむしばんでいるようにも見えた。

　マコトが短く息を吐いた。

「しばらく歩みを止めよう。夜明け前の冷気が、痛みを増してる」

「賛成だ。焦るより、今は整える方がいい」

　ユリウスも頷き、警戒の視線を周囲に走らせる。

　ルクスは小さな砂の渦を作りながら、遠くを見つめていた。

「……この先に、風の祈祷所の跡がある。砂に埋もれた神殿跡だ。休むなら、そこで」

　＊

　少し歩くと、風に削られた柱が現れた。

　かつて祈りの場所だったらしいそこは、今では砂の丘に半ば呑まれ、静かな空気に包まれている。

　アリアたちは焚き火を起こし、わずかな光で温を取った。

　モルンは影の体を少し丸めて座る。

　その胸の紋様が、かすかに明滅していた。

　まるで何かを求めるように。

「……ねえ、ケイに相談してみようか」

　アリアが呟くと、仲間たちは顔を上げた。

「千里鏡、だな？」

とマコト。

　アリアは頷いて、腰の袋から小さな丸い鏡を取り出した。掌に収まるサイズの、銀のコンパクト。

　古びた細工が刻まれ、中央の鏡面が月のように淡く光る。

　アリアは深呼吸し、そっと鏡の表面に指先を置いた。

　思い浮かべるのは――砂漠の外れで医療奉仕を続ける青年、ケイの穏やかな笑顔。

「……ケイ、聞こえる？」

　鏡の面が波打ち、光が揺れる。やがてそこに、彼の姿が映った。

『アリア？　夜中だね……どうした？』

「モルンのこと。影循環の力が、少しずつ強まってるの。でも、痛みもひどくて……」

　ケイはしばし黙って、モルンの方へ目を向けた。

『ああ……成長の過程で、魔力の流れが歪んでる。無理に抑えようとすると、逆に負担になるよ』

「どうすれば……？」

『“支える”んだ。彼が自分で循環を整えるのを、外から少しだけ助ける。

　アリア、君たちの魔力はもう繋がっている。焦らずに、呼吸を合わせて』

　その声は、砂漠の夜に優しく染みた。

　アリアは鏡を閉じ、そっと息を吐いた。

「……みんなで、モルンを支えよう」

　＊

　焚き火の周りに、仲間たちが集まった。

　イリスがアリアの膝に「ぽよん」と乗り、プエルがその隣で丸まる。

　エリオットが静かに呪文を唱えると、空気が少し柔らかく揺れた。

「魔力の流れを安定させる結界を。みんな、呼吸を合わせて」

　マコトが短く息を吐き、ルクスが目を閉じて風を導く。ユリウスも剣を脇に置き、静かに手を組んだ。

　アリアはモルンの背に掌を置いた。

　影の体は冷たく、でもその奥には確かな鼓動があった。

「……聞こえる？　私たちはここにいるよ」

　その声に、モルンの影がわずかに震える。

　ゆっくりと、黒い紋様が脈動を始めた。

　吸い込むように空気が揺れ、砂の上に淡い光の輪が広がっていく。

『……モルン、だいじょうぶ。アリアたち、いっしょ。』 　

イリスの声は、まるで子守唄のようだった。

　プエルが手を伸ばし、イリスの体に触れる。

『ほら、あったかい。モルンも、ぽかぽかになるよ！』

　その瞬間――影の循環が静かに整い始めた。

　痛みに歪んでいたモルンの呼吸が、次第に穏やかになる。

　光と影が交わり、彼の体の内側で均衡が生まれた。

　エリオットが目を開く。

「……成功だ。魔力の流れが落ち着いた」

　マコトが安堵の息を漏らす。

「やれやれ、焦ったぜ。こいつ、まるで爆ぜそうだったからな」

　アリアはモルンの頭を撫で、そっと微笑んだ。

「ありがとう、みんな。モルン……よく頑張ったね」

　モルンは低く喉を鳴らし、影の尾をゆるりと揺らした。

　“ありがとう”という言葉を、影で伝えるように。

　ルクスが火を見つめながら言った。

「影循環……それは彼だけの力。でも、僕たちの想いがあってこそ、形になる」

「ええ」

　アリアは空を見上げた。

　群青が薄れ、東の空が少しずつ白み始めている。

　夜が明ける。

　新しい一日が、また始まる。

　＊

　焚き火の炎が消えかけたころ、千里鏡が淡く光った。

　アリアが取り上げると、鏡面に短い文字が浮かんでいた。

　――『無理をせずに。皆で進め。それが力になる。』

　ケイの手書きのメッセージだ。

　アリアは小さく笑って、指先で“ありがとう”と返した。

　砂漠の向こうには、まだ見ぬ光がある。

　怨念が潜み、試練が待ち構えている。

　けれどアリアたちはもう、迷わない。

　誰か一人の力ではなく、みんなの絆で進む。

　夜明けの風が吹き抜け、砂粒がきらめく。

　イリスがその光の中で「ぴかっ」と輝いた。

『いく？　あさだよ！』

　その声に、みんなが笑った。

　モルンもゆっくりと立ち上がり、影を広げて朝日を受ける。

　その影はもう、痛みに歪むものではなく――

　新しい力として、仲間を包み込むように広がっていた。

ーーー252話へつづく