２５０話 小隊包囲突破 - 影循環の芽生え

　砂漠の夜明け前、空はまだ深い群青に包まれていた。

　遠く、砂丘の向こうに小さな光が揺れる。敵のたいまつだ。

「……来たな」

マコトが剣に手をかける。

　低く息を吐き、闘志を整える横顔には迷いがない。

　ルクスが砂に掌をかざすと、風が巻き起こり、砂粒がささやくように流れた。

「四方から包囲されつつある。おそらく二十はいるな」

　アリアは仲間の顔を見渡した。夜明けまで持ちこたえれば進路は開けるが、このままでは挟み撃ちだ。

「……突破するしかない。分散して隙を作り、一気に抜けよう」

　短い指示に、皆が頷いた。

　プエルが少し身を乗り出し、小さく手を挙げる。

『わたし、おとりになる！　ちっちゃいから、はやく走れるよ』

「プエル……」

アリアが思わず声を強めるが、ルクスが静かに言葉を継ぐ。

「君の役割は大きい。無茶はさせない。イリスと一緒に動けば、きっと隙を作れる」

　イリスは「ぽよん」と跳ねて応える。

『プエル、いっしょ！　ぴかぴかで、めくらましする！』

　その無邪気な声が、不安を少し溶かした。

　エリオットが長杖を掲げ、結界を張る。淡い光が仲間を包み、守護の力が温かく広がった。

「まずはこれで安全を確保する。突破口が開けたら、俺が後衛を守る」

　ユリウスは剣を腰に構え、冷たい目を細めた。

「怨念の核に近づくほど、敵は狂暴になる。……俺が先頭で切り開こう」

『待て』

低い唸り声が聞こえた。モルンだった。

　彼は前に出て、大きな影の体を砂上に構える。胸を押さえる仕草をしながらも、はっきりと示す

――『自分が前衛になる』と。

　アリアは唇を噛む。

「モルン、あなた……痛みがあるでしょう？」

　だがモルンは動じず、ゆっくりと首を横に振った。その瞳は、迷いなく仲間を守ろうとしていた。

　その姿に、シュウが前へ歩み出た。

「……無理はさせない。傷が深くならないよう、すぐに手当てする」

　彼は母の形見のペンダントに触れ、光を手に宿した。

　短い沈黙ののち、アリアは深く息を吸った。

「……分かった。みんなでフォローする。絶対に、一人に背負わせない」

　そして戦いが始まった。

＊

　砂が崩れ、敵兵が一斉に押し寄せてきた。

　ルクスが風を操り、砂を巻き上げて視界を遮る。イリスがそこに光を散らすと、煌めく砂壁が現れ、敵は一瞬足を止めた。

「今よ！」

アリアが声を放つ。

　プエルが素早く駆け出し、小さな影がひらりと舞う。敵兵が視線を奪われた刹那、イリスが「ぴかっ」と閃光を放ち、さらに混乱が広がった。

　モルンは前衛で突進する。痛みに体を震わせながらも、巨体を盾のように構え、仲間に迫る刃を弾き返す。

　ユリウスがその隙を逃さず剣を振るい、敵を次々と退けた。

　後衛ではエリオットが結界を張り直し、矢や飛び道具を受け止める。

「突破口を開け！　俺が守る！」

　マコトは剣を振り抜き、敵の攻撃を切り払いながら仲間の背を守った。

「この程度……足止めにもならない！」

　仲間の連携で、包囲の一角に亀裂が生じる。

　だがその瞬間、モルンの背の紋様が強く輝いた。

　黒い紋様は脈動し、敵の怨念を吸い込むように震えている。

「……なにこれ？」

プエルが驚きの声をあげた。

　ルクスが目を細める。

「影が……循環している？」

　モルン自身も戸惑ったように両前足を胸に交差させ、影を伸ばすような仕草をした。

――『変わった』と。

　瞬間、押し寄せる敵兵の怨念が吸い取られ、刃の勢いが鈍った。

　それはまだ不完全だが、確かに「影循環」の兆しだった。

「モルン……！」

アリアが声をあげる。

　敵が怯んだ隙に、仲間は一気に駆け抜けた。砂を蹴り、包囲を破り、夜明けの光が差し込む方角へ。

＊

　戦いが収束すると、モルンはその場に膝をついた。体は震え、呼吸は荒い。

　シュウが駆け寄り、ペンダントに触れて治癒を施す。光がモルンの紋様を包み、脈動は徐々に鎮まっていった。

「……危険な力だ。でも、確かに成長してる」

　マコトが剣を背に収めながら言う。

「砂漠を抜けるまで、モルンはまだ試練の真っただ中だな」

　アリアはモルンの頭を優しく撫でた。

「ええ。でも、確かに前へ進んでる」

　エリオットが杖を地に突き、空を見上げる。

「夜明けまであと少しだ。進もう。砂漠交易の拠点が近い」

　背後にはまだ、怨念の気配が追いすがっている。

　それでも一行は、共に歩みを進めた。

　新しい力と、仲間の絆を携えて。

ーーー251話へつづく