２４７話 砂丘の谷間での待ち伏せ - 消耗と兆し

砂丘の谷間は、陽炎のように揺れていた。遠くで砂が細かく舞い、乾いた風が波のように流れる。光がちらちらと踊り、足元の砂が柔らかく変化する。

「……攻撃されやすい地形だな」

マコトが足を止め、低く呟く。

彼の視線は砂丘の向こうに続く陰影をじっと追っている。

「足場と視界を奪う場所。敵が活用しないはずがない」

ルクスも前方を見据えながら、静かに言った。声には緊張はない。だが、その静けさが余計に重く感じられる。

アリアは足元の砂を見つめ、そっと立ち止まる。指先で砂を軽く払うと、手のひらに小さな粒が残った。

「……足跡が消える前に、気づくべきだったのかもしれない」

彼女の声は風に吸われ、ほとんど届かない。だがその言葉には、仲間への思いと少しの責任感が混じっていた。

ルクスは眉を寄せ、少し前のめりになる。

「……敵は罠を用意してるな。砂丘の谷間だ。足跡を消して、誘い込むつもりだ」

「うん……やっぱり」

アリアも小さく頷く。

プエルは言葉を発せず、深く息を吐いた。戦場の前触れのように、空気が張り詰める。

砂丘の上方で、突然、砂が崩れ落ちる。

「来た……！」

プエルが叫び、身構える。

乾いた音が谷間に響き渡り、続いて砂煙が立ち上る。盗賊の群れと、怨念に囚われた戦士たちが姿を現した。彼らの瞳は濁り、意志ではなく怨念に導かれているようだった。

「前衛はモルン！」

アリアが声を張る。

モルンは応えるようにぴょんと跳ね、体を膨らませた。瞬間、細く震える呼吸が漏れる。

マコトの眉が少し寄る。

「……動きが鈍い。成長痛か？」

ルクスがそっとアリアに念話で囁く。

（モルン、成長痛だ。竜核が整いかけている。力を出すたび深い痛みが走る）

アリアが振り返ると、ルクスの視線はモルンから離れない。彼の声が再び念話になる。

（モルン、無理はするなよ）

すると、モルンが低く呻く。胸を前足で押さえながら、首を小さく振る。

（……まだ行ける）

──念話が直接ルクスに届く。

ルクスは少し眉をひそめ、そっとモルンに返す。

（…消耗は激しいはず。温存すべきだ）

モルンはゆっくり首を振り、目を閉じる。

（……今度こそ必ず守らなければならない。ルクスも知っているはずだ）

その瞬間、ルクスの表情が柔らかく変わる。彼はモルンの視線を受け止め、短く頷いた。

（……わかっている。でも、君を一人にはさせない）

モルンはそれに応えるように僅かに背を伸ばす。ふたりの間に、言葉以上の信頼が流れる。

──戦場のざわめきの中で、その念話だけが静かに交わされ、二人の絆を深めていた。

アリアはその様子に気づく。杖を握る手に力がこもる。

「ルクス……ありがとう」

ルクスは微かに微笑んだ。

「当然だ。君が気づかなくても、わたしが気づけばいい」

シュウはモルンの動きを見て呟く。

「成長痛だな」

「うん……少し休もう」

アリアはそう言い、シュウの傍へ進む。

モルンは低く咆哮し、震える翼で再び前に進む。砂丘の谷間に、仲間たちの決意が重なった。

砂が舞い、陽炎が揺れる中、戦場は静かな覚悟に包まれていった。

砂丘の谷間に静寂が戻る。砂埃がゆっくりと舞い上がり、戦いの痕跡を覆い隠す。仲間たちは呼吸を整え、互いの背を確かめ合った。

アリアは遠くの砂丘の頂きを見上げる。そこにはまだ、影のように動く者たちの気配。

胸の奥で──モルンの背に浮かんだ微かな竜核の紋様が、静かに脈打っている。

──誰もまだ知らない未来のために。

砂丘は再び静けさに包まれた。

ーーー248話へつづく