２４５話 岩場の待ち伏せ - 守護獣の咆哮

　村を後にしてしばらく進むと、周囲の景色は砂の海から岩場へと変わっていった。

　鋭く尖った岩が突き出し、ところどころ細い道が蛇のように連なっている。砂漠の風が岩肌にぶつかり、低い唸りを響かせていた。

「……嫌な地形だな」

　マコトが低く呟く。

「敵が潜んでいたら、一気に囲まれるぞ」

　ルクスは冷静に分析し、視線を岩陰へと走らせた。

岩壁の影が昼間でも濃く、そこに何かが潜んでいる気配を漂わせている。

　その直後――乾いた叫び声と共に、岩陰から砂漠の盗賊たちが飛び出した。粗末な布で顔を覆い、錆びた刃を振りかざしている。その背後からは、怨念にとらわれた戦士たちが濁った瞳をぎらつかせ、呻き声をあげながら迫ってきた。

「来たっ！」

エリオットが剣を構え、アリアの前に立つ。

「怨念持ちも混じってる……気をつけて！」

　シュウが声を上げ、治癒の力を展開できるよう掌をかざす。

　敵が雪崩れ込んでくる瞬間、モルンが低く唸った。

次の瞬間、その体は大きく膨れ上がり、岩場の道を突進する巨体へと変わる。

「モルン、無茶すんなよ！」

　マコトが叫ぶが、モルンは振り返らず、ただ前を見据えて走る。

　岩場を駆け抜けるモルンの動きは重くも俊敏だった。体当たりで盗賊を弾き飛ばし、怨念を纏った戦士の足をすくって地面に叩きつける。その咆哮は岩壁に反響し、敵の心を揺さぶった。

　土煙の中、イリスが「ぽよん」と跳ね、飛び散る穢れを吸い取るようにして仲間を守る。その姿に、敵の戦士でさえ一瞬動きを止めるほどだった。

「数が多い！　岩場の上にも！」

　エリオットが警告を発する。

「……やはり地形を熟知している。こちらが不利だ」

　ルクスが小さく眉を寄せる。だが、その声は落ち着いていた。

「じゃあ、不利をひっくり返せばいい！」

アリアが短く言い、祈りを込めた光を矢のように放つ。怨念の気配が一瞬ひるみ、仲間の動きが軽くなる。

　その隙を逃さず、マコトが盗賊の武器を弾き飛ばし、エリオットが背中を守る。

　シュウは一人倒れるたびに迅速に治癒を施し、戦列を崩さぬよう支えた。

　そして最後に――モルンの巨体が突き進み、岩場の敵を一掃する。岩の上に潜んでいた盗賊も、その咆哮に怯み、砂煙と共に逃げ散っていった。

　静寂が戻ると、モルンは大きく息をつき、その体を小さく縮めていった。

ぴたりとアリアの足元に戻ったその姿は、いつもの小さな相棒だったが、呼吸は荒く、体は熱を帯びていた。

「モルン！」

アリアがすぐに駆け寄り、その体を抱きとめる。

「かなり消耗してる……」

シュウが膝をつき、モルンの脈を確かめるように触れる。柔らかな光が彼の掌からあふれ、小さな体を包み込んだ。

「大丈夫、傷はない。ただ、エネルギーを使いすぎただけだ」

シュウは安堵の息を吐く。

　イリスが「ぽよん」と跳ねてモルンの横に寄り添い、まるで「よく頑張った」と伝えるように小さく揺れた。

　アリアはその姿に胸を締め付けられながら、そっと囁く。

「……ありがとう、モルン。みんなを守ってくれて」

　モルンは目を細めるように瞬き、念話で短く返した。

　――だいじょうぶ。まだ、たたかえる。

「無理すんな」

　マコトが真剣な顔で言う。

「消耗は大きいが、致命傷はない。休息を取れば回復するだろう」

　ルクスの冷静な言葉に、アリアたちはようやく胸を撫で下ろした。

　戦場の余韻がまだ漂う中、彼らは改めて互いの存在の大きさを確かめ合う。

こうして一行は、砂漠の岩場での突然の襲撃を退けたのだった。

ーーー246話へつづく