２３７話 乾きと試練 - 蜃気楼の導き

砂の照り返しは刃のように肌を焼き、喉の奥は乾ききって音も出ない。

吹き抜ける風すら熱を帯び、砂漠は歩く者の意志そのものを試すようだった。

「……師匠？」

アリアが振り返った瞬間、仲間の影が砂上に崩れ落ちた。

「っ……」

倒れたのはマコトだった。鎧の隙間からあふれた汗はもう乾き、唇は血がにじむほどにひび割れている。

「マコト兄！」

ルクスが駆け寄る。

「先生！？　まさか水を……」

ユリウスの顔が険しくなる。

イリスがびよん、と震えながらマコトの腰の水袋を覗いた。中はほとんど空だった。

「……皆に……譲っただけだ」

かすれた声が返る。

「自分は耐えられる……そう思って……」

武士の意地、仲間への思いやり。それが極限の砂漠では裏目に出たのだ。

「なんで……っ！」

アリアは慌てて額に手を当てた。火のような熱。呼吸は浅く、このままでは危うい。

「日陰に！　すぐに！」

エリオットが外套を広げ、即席の布影を作った。ユリウスはマントを外し、砂に敷いて体を横たえる。

その横に、静かに膝をつく影があった。

「……熱中症だ」

声の主はシュウだった。いつもの穏やかな表情は消え、冷静な医師の顔をしていた。

「体温を下げろ。残りの水を布に含ませ、額と首、脇の下に。呼吸が浅い……気道を確保して」

的確な指示に、皆はすぐ動いた。アリアは布を絞り、額を冷やす。ユリウスが肩を支え、ルクスが小さな手で水を振りかける。イリスはひんやりした体を寄せて、冷却を手伝った。

シュウはマコトの手首を取り、脈を確かめる。苦悶に歪んだ顔を見つめる瞳には、どこか母を思わせる柔らかさが宿っていた。

「……まだ助かる。だが、このままでは……」

声を切ると、仲間の視線が一斉に集まった。

「水は、もう……」

エリオットが低く言う。

「次の補給地までは……持たん」

沈黙が一行を包み、乾いた風が砂を吹き上げる。

そのとき――

「……あれを、見て」

プエルが指差した先に、揺らめく光景があった。

砂丘の向こうに、青緑の光。樹木が影を落とし、泉の水面が陽光を反射している。

「泉……？」

アリアが呟く。だがすぐにユリウスが首を振る。

「いや、ありえん。蜃気楼だ」

皆、わかっていた。砂漠が見せる残酷な幻影。

それにすがるほど、彼らは追い詰められているのだ。

「……だが」

熱に浮かされたマコトが、かすかに笑みを浮かべた。

「導きかもしれん……行ってみるべきだ」

「幻かもしれない」

エリオットが低く言う。

「だが、行かねば希望は潰える」

ユリウスが応じる。

アリアは迷った。命をつなぐか、無駄に終わるか。

しかし、耳の奥にかすかな声が届いた気がした。

――「……来よ。渇きを抱く者たち……」

水面を伝う響きのような、低く柔らかな声。

その瞬間、シュウが顔を上げた。瞳の奥に光が宿る。

「……聞こえたか、アリア。あれはただの幻じゃない」

母の祈りを継いだ者としての確信が、彼の声にはあった。

アリアは息を呑み、震える手を握りしめた。

「……行こう。幻だとしても、何かが呼んでる」

砂漠の真ん中、揺れる蜃気楼を目指し、一行は歩みを進める。

その先に、まだ見ぬ試練と出会いが待っていることを知らずに――。

――ー238話へつづく