２１話 束の間の休息 - 王都の日常

封印の準備が佳境に入る中、アリアたちは束の間の休息を取ることにした。張り詰めた糸を少し緩め、心身をリフレッシュするためだ。

「少し、息抜きをしましょう。王都の市場へ行ってみませんか？」

アリアの提案に、皆が賛同した。

活気あふれる市場は、色とりどりの商品と人々の熱気で溢れかえっていた。石畳の道を歩けば、香辛料の匂い、焼き立てのパンの甘い香り、そして活気ある売り子の声が耳を楽しませる。

「わあ、美味しそうな匂い！」

レオンが目を輝かせ、屋台に駆け寄った。彼の視線の先には、湯気を立てる肉まん、香ばしい焼き鳥、そして色とりどりの果物が並んでいる。

「どれも美味しそうですね」

エレノアも楽しそうに微笑んだ。

普段は冷静沈着な彼女だが、今日は年相応の少女のように目を輝かせている。

アリアたちは思い思いに買い物を楽しんだ。

レオンは珍しい香辛料を、エレノアは美しい刺繍のハンカチを、エリオットは古代の書物を、ルシウスとユリウスは王宮へのお土産を選んでいた。

仲の良い兄弟であるルシウスとユリウスは、幼い頃からの思い出話に花を咲かせ、時折、顔を見合わせて微笑んでいた。

買い物を終えると、広場の一角にあるカフェで休憩することにした。

「ふう、少し疲れましたね」

アリアが椅子に腰かけ、温かい紅茶を一口飲んだ。

「でも、楽しかったですね。市場の活気は、私たちに元気を与えてくれます」

エリオットが笑顔で言った。

「たまには、こういう時間も必要だ。張り詰めてばかりでは、良い結果は生まれない」

ルシウスが穏やかな表情で言った。

カフェでは、様々な人々が思い思いに過ごしていた。楽しそうに話す家族、恋人同士、一人で読書をする人…。そんな日常の風景を見ていると、アリアは心が安らいだ。

（この穏やかな時間が、ずっと続けばいいのに…）

アリアは、ふとそんなことを思った。

占い処に戻ると、いつものように悩みを抱えた人々が訪れていた。アリアは一人一人と向き合い、丁寧に占い、言葉を贈った。そして、手作りのお菓子を人々に配った。

「これは、私が作ったお菓子です。少しでも、皆さんの心が安らぎますように…」

アリアは、そう言って微笑みかけた。

古代の怨念の影響は、街の人々にも少なからず出ていた。

アリアは、一人でも多くの人がその影響から逃れられるように、と願いながら、お菓子を配っていた。

翌日、アリアたちは王都郊外の公園へピクニックに出かけた。

「天気が良くてよかったですね。まるで、私たちの心を映しているみたい」

アリアが青空を見上げると、白い雲がゆっくりと流れていた。

レオンが手作りのサンドイッチやフルーツ、そして特製のピクニックバスケットを広げ、皆でテーブルを囲んだ。

「いただきましょう！」

レオンの元気な声で、ピクニックが始まった。

食事をしながら、アリアたちは互いの過去や夢について語り合った。

エレノアは幼い頃に両親を亡くし、王宮で女官として育てられたこと。

エリオットは幼い頃から書物に囲まれて育ち、古代の謎を解き明かすことを夢見ていること。

レオンは世界中を旅して、様々な料理を研究したいと思っていること。

ルシウスとユリウスは、幼い頃からの思い出を語り合った。実の兄弟であり、幼馴染であり、そして親友である彼らの間には、言葉では言い表せない深い絆があった。

アリアは、自身の過去、そして占い師になった理由を話した。皆、真剣な表情でアリアの話に耳を傾けていた。

「アリアさんの過去は、とても辛いものだったんですね」

エレノアが静かに言った。

「でも、アリアさんは、それを乗り越えて、私たちの希望の光です」

エリオットが力強く言った。

「アリア、私たちはいつもあなたの味方です。どんな時も、あなたのそばにいる」

ルシウスが優しく微笑んだ。

アリアは、ルシウスの言葉に、胸が温かくなるのを感じた。彼といると、なぜか心が安らぐ。まるで、ずっと昔から知っていたような、そんな不思議な感覚があった。

（ルシウスさんとユリウスさん…）

アリアは、二人の姿を交互に見た。彼らといると、幼い頃の記憶が蘇りそうになるけれど、いつも寸前で思い出せない。

夕方、アリアはルシウスと二人で庭園を散歩していた。

「今日は、楽しかったですね」

アリアが言うと、ルシウスは穏やかに頷いた。

「ああ、たまには、こういう時間も必要だ。それに、アリアとこうして話すのは、心が安らぐ」

ルシウスの言葉に、アリアはドキッとした。彼もまた、同じように感じているのだろうか。

「ルシウスさんは、どんな子供だったんですか？」

アリアが尋ねると、ルシウスは少し考えてから答えた。

「私は、ユリウスといつも一緒にいた。実の兄弟だが、幼い頃からの親友ような存在だ」

ルシウスは、幼い頃のユリウスとの思い出を語り始めた。いたずらをして先生に叱られたこと、秘密基地を作って遊んだこと、夜空の星を眺めながら夢を語り合ったこと…。

「ユリウスは、昔から優しい男だった。困っている人がいると、いつも放っておけなくて、助けに行っていた」

ルシウスの言葉に、アリアはユリウスの優しさに触れた気がした。

「ルシウスさんとユリウスさんは、本当に仲が良いんですね」

アリアが言うと、ルシウスは少し照れくさそうに笑った。

「ああ、私たちは、互いのことをよく理解している。これからも、ずっと一緒にいるだろう」

ルシウスの言葉に、アリアは温かい気持ちになった。

庭園には、夕焼けの光が優しく降り注ぎ、花々が美しく咲いていた。アリアは、ルシウスと共に、しばし静かな時間を過ごした。

２１話：終わり