２２９話 星々に捧げることば - 透明な風とつながる祈り

　遺跡の広間を覆う風は、静かに震えていた。

　結界はすでに崩れかけている。それでも完全にはほどけず、奥に眠る“風の星霊”はいまだ姿を現さない。

『……足りぬ。もうひとつ、最後の鍵が』

　声は重なり、祈る者の胸に響いた。

　アリアは仲間たちを見渡す。皆、それぞれに己の覚悟を見つめ直した。だがまだ欠けているものがあるらしい。

「最後の鍵って……何なの？」

　イリスが小さく首をかしげ、不安そうにアリアの袖をつまむ。

「“純なる祈り”と“意志”は揃ったはず。でも、もう一つ……」

　エリオットが低くつぶやき、考え込む。

　そのとき、胸元のペンダントが、ぽうっと光を放った。

「……これは」

　驚いたようにシュウが目を見開く。形見としていつも懐に忍ばせていた母のペンダント。その光はまるで導くように、結界の中心へと揺らめいていた。

　風の声が重なる。

『血に刻まれし記憶。聖女のことばを……ここへ』

＊

　シュウの脳裏に、不意に幼い日の記憶が蘇る。

　母がよく口ずさんでいた、やさしい旋律。星を仰ぐ夜に、小さな寝台のそばで歌ってくれた子守唄。

「……あれは、祈りの歌……」

　震える唇から言葉が漏れる。

　母が残したのは、ただの歌ではなかった。古く伝わる聖女の祈り。その旋律が今、最後の鍵となる。

　仲間たちが見守る中、シュウは深呼吸し、静かに口を開いた。

＊

　小さな声から始まった歌は、次第に遺跡全体に響き渡っていく。

　その旋律はあたたかく、どこか懐かしい。風が共鳴し、光の粒が舞い上がる。

　アリアは胸に手を当て、思わず目を閉じた。

　……この旋律、私も知っている。夢の中で、何度も聞いた気がする。

　次の瞬間、彼女の声が自然と重なった。

　歌うつもりなどなかったのに、心の奥からあふれるように言葉が出てきた。

　ふたりの声が重なったとき、結界は大きく波打つ。

　ユリウスは思わず息をのむ。

「……これが、聖女のことば」

　エリオットは静かに頷き、

「やっと……つながったんだな」

とつぶやいた。

　そして、イリスが涙ぐみながらアリアを見つめる。

「アリア……わたし、ここで……この歌を聞いてた気がする。ずっと昔に」

　彼女の声は震えていたが、その瞳は確かな確信を宿していた。

＊

　光が広間を満たし、結界がひび割れて砕け散る。

　眩しい閃光の中から、ひとつの姿が現れた。

　透明な風をまとい、羽のように軽やかな肢体。

　髪は風の流れのように揺れ、瞳は空の色を映す。

『……よくぞ、ここまで辿り着いた。』

　それは、風の星霊《アルセナ》だった。

　アリアは思わず息をのむ。

　美しい、とか、荘厳、とか、そういう言葉では足りない。目の前の存在は、ただ「風」そのものだった。

『我はアルセナ。古の時代より、星々の運行を見守りしもの。』

　声は風のささやきのように広がり、一同の胸に届く。

『人の子らよ。汝らの祈り、確かに受け取った。──しかし、来たるべきものは近い。星を喰らう影は、なおも力を増している』

　広間に冷たい気配が流れる。

　マコトが剣を握りしめ、エリオットは結界の残滓を警戒するように目を走らせた。

　けれどアルセナの声は穏やかに続いた。

『風はすべてを拒まず、すべてを運ぶ。汝らの想いもまた、風に託された。』

＊

　アルセナはそっとアリアに視線を向ける。

『聖女の血を継ぐ者よ。汝の声は、風を動かした。』

　アリアははっとして両手を胸に重ねる。

「私は……まだ、何もできていません。でも……みんなと共に歩んで、未来を掴みたい。そのために力が要るなら……」

　言葉を最後まで言い切る前に、アルセナは微笑んだ。

『答えはもう示されている。契約はまだ果てぬ。だが、風はいつでもそばにある』

　その瞬間、アリアの胸の奥に、柔らかな風が吹き込むような感覚があった。

　力ではない。けれど確かに「つながり」が刻まれた。

＊

　光が薄れ、アルセナの姿は少しずつ透明になっていく。

『風は常に巡る。また、必要な時に会おう。』

　そう告げ、星霊は消えた。

　しばし誰も声を出せなかった。

　静寂の中、イリスがぽつりとつぶやく。

「……アリア。わたし、やっぱり……ここで祈ってた。すごく小さい頃、アルセナに……お願いしてた気がするの」

　その言葉に、アリアは彼女の手をそっと握った。

「うん。きっと、全部つながってる。私たちの出会いも、この旅も」

　仲間たちは互いに目を見合わせ、そして頷いた。

　風が吹き抜け、広間を包むマントを揺らす。

　──新しい旅路が、またここから始まるのだ。

ーーー230話へつづく