２２１話 その手に宿るもの - 守りたい願い

　夜の森はしんと静まり返っていた。

遠くでフクロウが鳴き、焚き火の赤い揺らめきが仲間たちの寝顔を照らす。

　その輪の外れで、ひとりマコトが剣を振っていた。

　振り下ろすたびに風を裂く音が響き、湿った土の匂いが胸に満ちる。

　「……眠れなかったの、師匠？」

　背中からそっと声がした。アリアだ。火に照らされた瞳は優しく、けれどどこか遠い記憶を映しているようにも見えた。

　マコトは剣を納め、少し肩を落とした。

　「……少しな。昔のことを思い出してた」

　「昔のこと？」

　アリアが一歩近づく。その仕草に胸がざわめく。忘れたい記憶が呼び起こされる。

　「カメリアのことだ」

　その名を口にした瞬間、焚き火の音さえ遠ざかった。

＊

　マコトの脳裏に若き日の光景が蘇る。

　――ベリタスだった頃、まだ幼さの残るカメリアが言った。

　『私に、剣を教えてください』

　占い師として宮廷に仕えていた彼女は、細い指で星図をなぞりながらも、子どものような笑顔で木剣を振りたがった。

　ベリタスは笑って願いを受け入れ、彼女の手を取り、構えを直し、転びそうになるたびに支えてやった。

　――だが運命は残酷だった。

　成人後、カメリアは未来を見てしまった。婚約者が謀反を起こすことを。

　問いただすことも逃げ出すこともできず、彼を信じ、救おうと奔走した。だが、それは裏切りだった。

　謀反は起き、無辜の民が犠牲になり、彼女は人を信じる心を失った。

　「……あの時、俺は何もできなかった」

　マコトの声は震えていた。

　「剣を振れば止められたのか？　いや……違う。俺には剣では救えなかったんだ。彼女の信じる心も、苦しみも……最後に歩んだ道も」

　カメリアは宮廷を去り、ただの一人の女として謀反で傷ついた人々を助けようとした。

　小さな命に寄り添い、傷を癒し、食を与え、誰に頼られずとも歩みを止めなかった。

　――だが、その道半ばで命を落とした。

＊

　「守りたかった」

　マコトは拳を握りしめ、夜空を仰ぐ。

　「なのに、守れなかった」

　アリアはしばし黙って見ていた。その眼差しは揺れている。

　彼女自身の胸の奥でも、触れられぬはずの影が疼いていた。

　「……でも、師匠は祈ってきたんだよね」

　アリアは小さく微笑んだ。

　「彼女のために。後悔と一緒に、それでも“願い”を抱き続けてきた」

　「願い……か」

　マコトの声はかすれる。

　アリアはそっと彼の手を取った。その手はごつごつして無骨で、けれど温かい。

　「ねえ、師匠。今度は、一緒に守ろう。みんなを。師匠の剣で、私の祈りで。もう一人じゃないから」

　マコトは驚いたようにアリアを見た。焚き火の赤が彼女を照らし、一瞬だけ――かつてのカメリアの面影が重なった。

　……やはり。彼もまた気づいている。

　「……ああ」

　やがて、彼は小さく頷いた。力強さはない。けれど確かな決意がこもっていた。

＊

　風が森を吹き抜ける。焚き火の炎が揺れ、眠る仲間たちの寝息が重なった。

　ルクスが寝返りを打ち、イリスは虹色の身体を小さく震わせる。プエルは丸くなって夢を見ているのか、小さな声で何かを呟いた。

　その穏やかな光景に、マコトの胸の重さがほんの少し軽くなった。

　アリアは手を離さぬまま静かに空を見上げる。星が滲み、頬に光が映る。

　――カメリアとしての日々は戻らない。けれど今は仲間と共にある。

　その確信が夜の冷たさを和らげていた。

　やがて東の空が白み始める。新しい一日が始まる。

　マコトは剣を収め、アリアの隣に立った。

　「……ありがとう、アリア」

　「ふふっ、どういたしまして、師匠」

　アリアはにっこりと笑った。

ーーー222話へつづく