２０５話 静かな誓い - エリオットの想い

夜の見張り番は、街道の静けさを際立たせる。

焚き火のぱちぱちという音と、遠くで虫の鳴く声だけが響いていた。

エリオットは、少し離れた岩に腰を下ろし、空を見上げていた。

雲ひとつない夜空。無数の星々が、冷たい光を放っている。

「……ミア」

吐息のように、その名がこぼれた。

星々のどこかに届くはずもないのに、名前を呼ばずにはいられなかった。

足音が、砂を踏む音とともに近づいてくる。

振り返らずともわかる。ルクスだ。

「……人間は、不思議だな」

「何がだ？」

「喪失を抱えたまま、なぜ前へ進もうとする？　傷は消えないのに」

ルクスの声は低く、感情を探るような響きを持っていた。

エリオットは視線を夜空から外さない。

答えを探すように、しばし黙った。

「……進まないと、置いていかれる。生きてる間ずっと、な」

「置いていかれる？」

エリオットは目を細め、焚き火の光を見つめる。

やがて口を開いた。

＊

それは、まだ自分が少年だった頃。

ミアはいつも笑っていた。

活発で、じっとしているよりも走り回るほうが好きな妹だった。

けれど、あの日――村が、夜明け前に襲われた。

魔力を持つ子どもたちが、次々と縄で縛られ、連れ去られていった。

エリオットは必死でミアの手を掴んだ。

だが、振り下ろされた剣と大人たちの腕が、ふたりを引き裂いた。

「お兄ちゃん！」

泣き叫ぶ声が、闇の奥に遠ざかっていく。

一番近い街まで、二日間、休みなく走った。

血の味がする息のまま、役所に飛び込み、村が襲われ子どもたちが攫われたことを訴えた。

だが――犯人の消息は、わからなかった。

それから一年。

妹の行方と事件の真相を追うため、エリオットは宮廷書記官となった。

職について半年が経ったある日、数人の子どもたちが意識不明の状態で発見された。

その中に――ミアもいた。

静かに横たわる妹。

あれほど元気だった少女が、目を閉じたまま動かない。

治癒師も、宮廷の魔術師も首を振るだけだった。

それからの日々は、仕事と看病の繰り返しだった。

ミアは何も語らず、目を開けることもなく……やがて息を引き取った。

残ったのは、怒りと虚しさと後悔だけ。

調べ続けた末、妹は――謀反を企む者たちの古代魔術研究の糧にされたと知る。

そして、ミストラル村の地下研究室。

魂だけになったミアと再会したとき、彼女はもう死を受け入れていた。

『お兄ちゃん……もういいの。みんなと一緒に……』

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが千切れる音がした。

受け入れたくなかった。

だが、彼女は静かに微笑み、光となって消えていった。

＊

「……強くても、届かなかった。それがずっと、痛いんだ」

焚き火がはぜる音が、間に落ちる。

ルクスは口を閉ざし、その言葉を受け止めていた。

「だけどな……アリアを見てると、少し思うんだ」

エリオットはゆっくりと呼吸を整える。

「この子なら、未来を変えられるかもしれない。だから……守る。今度こそ」

その言葉は、静かだが確かな熱を帯びていた。

ルクスは、ほんのわずかに口角を上げたように見えた。

「……なるほど。それが、エリオットの“進む理由”か」

エリオットは苦笑した。

「格好いい言葉じゃないけどな」

「いや……悪くない」

会話が途切れ、再び夜の音が戻る。

星々が冷たく輝き続けていた。

＊

背後から、足音が近づく。

今度は軽やかな、聞き慣れた音だ。

「エリオット、これ……お水。夜は乾燥するから」

アリアが、小さな木のカップを差し出した。

焚き火の光に照らされ、彼女の顔がほんのり赤く染まっている。

「……ありがとな」

カップを受け取り、一口飲む。

冷たい水が喉を通り、胸の奥まで広がっていく。

「寒くない？」

アリアが首をかしげる。

「大丈夫だ。もうすぐ夜が明けるしな」

そう言って、エリオットは微笑んだ。

その瞳には、夜空と同じ深さがあり、そこに宿るのは、かつての無力さではなく――強く優しい決意だった。

アリアはその視線に一瞬見とれ、そっと笑みを返す。

火の粉が舞い上がり、ふたりの間をあたためる。

夜はまだ続く。

けれど、確かにそこに、新しい夜明けへの予感があった。

ーーー206話へつづく