９５話 エルヴァンの記憶（後編） - それでも、託せないもの

玉座の間に、静かな足音が響く。

重々しい空気を割って、アリアがゆっくりと前へ進んでいく。

玉座の前に立っていたのは、かつて王家に仕え、民を守るために力を振るっていた魔導士。

いまは、王のいない玉座を背にして立つ

――偽王、エルヴァン。

　

彼は、驚くほど穏やかな表情でアリアを迎えた。

「ようやく来たか。君なら、来ると思っていた」

「……なぜ私が？」

「君だけは、俺と同じ“外側”にいた者だと思っていたからだよ」

　

“外側”。

国の制度から、血統から、守られる立場からも遠いところ。

選ばれず、見捨てられ、誰にも知られずに生きていた者たち。

アリアはその言葉に目を伏せた。

　

「君が聖女の血を引いていたことは、皮肉だったな。皮肉であり……救いでもあった」

「“血”を背負っていたから、この国の矛盾が見えたと？」

「そうだ。だからこそ君は、俺の言葉に耳を傾けてくれると思った」

　

エルヴァンの声には、静かな熱がこもっていた。

その確信に満ちた口調に、アリアは言葉を返さない。

　

「俺は国を壊したいわけじゃない。救いたいんだ。名もなく、奪われ、捨てられた命たち。あの人たちに手を差し伸べる力があれば……俺が王家に認められてさえいれば、助ける権利があったはずなんだ」

　

声が震える。

その痛みは、真実だった。

彼が見てきた現実は、否定しようのない“闇”だった。

　

アリアは静かに応える。

「……あなたの見ていた景色も、この国の真実の一つ。私も、そこから逃れられなかった」

そして、まっすぐに彼を見据える。

　

「でも、それでも――私は、あなたには未来を託せない」

　

沈黙。

エルヴァンの目が、わずかに細まる。

「なぜだ」

「あなたの正義は、怒りと絶望から始まっている。過去に背を向けた人々を罰することで、正しさを証明しようとしている。……でも、その先にある未来には、“赦し”がない」

　

赦し――それは、過ちを認め、なお歩み続けるために必要な希望。

怒りを分かち合うだけでは、誰の命も救えない。

　

「私は、あなたの中に“慈しみ”を見いだせない。共鳴はできても……未来を託すには、違いすぎる」

　

玉座の間に、しんと沈黙が落ちる。

　

エルヴァンは、小さく笑った。

「……優しいな、君は。まっすぐで、愚かしいほどに」

「それを“愚か”と思うなら……あなたは、きっと、この国のどこにも立てなかった」

　

その言葉に、エルヴァンの顔にわずかな影が射す。

だがすぐに、皮肉な笑みが浮かぶ。

　

「ならば、俺は玉座を降りることはない。ここに立ち、俺の正義を貫く」

「それが、誰かの心を踏みにじっても？」

「構わない。優しさでは国は救えない」

　

アリアはその言葉に、微かに唇を引き結んだ。

そして、背後に控える仲間――イリス、マコト、エリオットへと視線を向ける。

彼らは静かに頷き、覚悟を示す。

　

エルヴァンも、その気配を察した。

「……戦うつもりか」

「あなたの言葉が、もう誰も救えないと分かったから」

「ならば、ここが終わりだな」

　

エルヴァンが杖を手に取る。

その瞬間、空気が張り詰め、魔力が弾けるように広がった。

玉座の間に緊張が走る。

　

「……いいだろう。ここで終わっても、俺の信じたものは消えない」

「消さない。私たちが、引き継ぐから」

　

アリアの声は穏やかだった。

「あなたが見た痛みも、叫びも、誰かが語り継がなければならない。だから、あなたの“願い”だけは受け取る」

　

エルヴァンの魔力が、一瞬だけ揺らぐ。

その言葉は、確かに彼の胸に届いた。

だが、それでも――彼は歩みを止めなかった。

　

正義という名の業火が、ゆっくりと紡がれていく。

アリアたちは、その前に立ちふさがる。

怒りでも悲しみでもなく――未来への希望を手にして。

　

それは、終わりではなかった。

すべての“始まり”の戦いだった。

　

ーーー96話へつづく