春に散る花　六話

　はるの妊娠はすぐにわかった。なんだか気分が悪そうな日が続いたからだ。

　悪阻(つわり)であることは俺にもわかった。俺ははるを凍夜から離し、長期の仕事をやることにした。あの屋敷にいなければ、凍夜にバレない。

　危険な仕事だった故、あまり気にかけてやれなかったが、村人に溶け込み、はるを助けてもらっていた。敵国の村人と仲良くし、情報を盗み、武家として城に入り、城主を暗殺する。

　これが俺の仕事だ。

　村では子を身ごもった女を連れた男が疑われることは少ない。

　武家屋敷は遠いため、俺は変装して二月ほどいなくなった。

　仕事は失敗していなかった。

　やがて悪阻(つわり)の時期が過ぎ、安定したはるに沢山の野菜を食べさせた。

　生まれてくる子ははるに似てかわいいに違いない。

　はるもよく笑ってくれるようになった。

　幸せだった。

　もうここで暮らしたい。

　そう思った。

　やがてはるは、かわいい女の子を産んだ。

　小さな手が俺の手を握る。

　俺は赤子を抱き上げると、この村に伝わる子守歌を歌ってやるのだ。だいたいが泣き止まず、はるに苦笑いされるのだが。

　赤子は静夜と名付けた。

　静かな夜になってほしい。

　戦や忍で溢れない夜がほしい。

　その願いで決めた。

　はるは幸せそうだった。

　俺達はようやく家族になれた。

　盗んだ情報は俺を監視している忍に口頭(無声)で伝え、その忍が凍夜に報告するという方法をとった。

　俺はいつも大きな情報を盗むため、凍夜も誰も口出ししてこなかった。

　幸せな日々は五年ほど続いた。

　娘はすくすく育ち、はるに似てかわいい顔で笑う少女になった。

　「おとうさまー！」

　静夜は俺にいつも拾ってきたものを見せる。ドングリ、葉っぱ、虫……気になるものを見せてくるのだ。

　「静夜、更夜様が困っているでしょう？」

　はるは俺の顔を見て、楽しそうに笑う。俺は二人をそっと抱き寄せて幸せを噛みしめた。

　守る命が二人になった。

　凍夜の元へは帰らずとも、別によい。

　そんなことを思い始めていた。

　しばらくして、俺は家族のために、城主を暗殺した。

　この件で俺は鈴という少女と関係を持つのだが、また、別に話すことにしよう。

　そのすぐ後に、凍夜からの呼び出しを食らった。

　ここの城主を暗殺した直後だ。

　俺ひとりで行くつもりだったが、敵国に娘と嫁を置いておけなかった。

　「はる……戻らねば」

　「……ええ」

　俺がそう言うと、はるは俺の手を握り、「ついていきます」と笑顔と覚悟を向けた。

　そこで俺は誤解していたことに気づく。

　はるは……初めから強い女だった。弱いのは俺の方だ。

　俺は腹をくくり、はると幼い娘を連れ、屋敷へ戻った。

　女二人を連れていたため、半年ほどかかってしまった。

　ある晴れた春のこと。

　桜が満開で喜ばしいはずだが、俺達の気分は悪かった。

　屋敷へ入り、久々に凍夜と対面した。凍夜はほとんど変わっていなかった。だが、威圧や実力はもう俺の方が上だった。

　「久しぶりだな」

　「はい」

　「ほぅ、そいつがガキか」

　横にいた静夜は身体を震わせながら頭を下げていた。

　すまぬ、もう少しだからな。

　俺は心で静夜にそう言った。

　「はい。望月静夜……でございます」

　俺はそう紹介した。この子は俺の血が入っている。

　もう望月だ。

　そう思ったが、凍夜は嘲笑した。

　「はっ。望月？　そいつはお前が犯して壊した下女のガキだろう。笑わせる。母が下女なら子も下女に決まっている」

　凍夜の言葉に俺は、幻想を抱いていたことに気がついた。

　はるは正式な許嫁ではないのだ。

　家長の凍夜が許していない。

　「お……おとうさま……おかあさまを犯して壊したとは……？」

　静夜が俺にそう言った。

　俺の身体に冷たいものが這った。

　まずい。

　「お父様」は凍夜様だけだ。

　凍夜望月の祖、凍夜のことを子孫は「お父様」と呼ぶ決まりだ。

　俺をお父様などと呼んでは……。

　空気がはりつめた。

　「ほぅ。なるほどな」

　凍夜は狂気に満ちた笑みを浮かべ、俺を見る。

　「お父様、静夜は……」

　「黙れ。更夜。下女がなめた口をきいたな。ガキ、お前に名前などいらんのだ。お前は、更夜が弄(もてあそ)んだ下女とのガキだ。そこの下女に術のかかりを試したりなど、楽しそうだったぞ」

　「……！」

　静夜は怯えた表情で俺とはるを見る。はるは目を閉じていた。

　「望月だと思ったか。お前は親父に乱暴されて産まされた下女とのガキだぞ。つまり下女だ。下女が望月に泥を塗るか。お仕置きだな」

　俺は着物を握りしめ、目を見開いた。

　静夜が……。

　守らねば……。

　「せっ……せいやは……」

　おかしい。

　俺の口が突然動かなくなった。

　身体も動かせない。

　「お前は俺に指図するか？　更夜」

　凍夜の目を見、俺は金縛りにあった。

　「恐車の術」だ……。

　また……逆らえない。

　俺の実力ならば、あいつを殺せる……。

　殺せるはずっ……！

　「……更夜様、いままでありがとうございました。……はるは幸せでした。私の時のように……娘を……静夜を守ってくださいまし」

　俺が動けないことを知ったはるが、涙声でそう言った。

　……ダメだ……。

　はる……。

　待ってくれ！

　「は……る！」

　「私が代わりに罰を受けましょう。下女の娘を助けてくださいまし」

　はるは死ぬつもりだ。

　はる……やめてくれ……。

　「まあ、よい。お前の娘は俺の下女だ。お前は死ね。演技をして俺を騙した罪もついでに償わさせてやる」

　凍夜ははるが演技をしていたことを知っていた。敵国の情報を仕入れるまで俺達はずっと、泳がされていただけだったのだ。

　はるは……俺達の目の前で残虐な拷問の末に死んだ。

　凍夜ははるを庭に放ると、何事もなかったかのように仕事に出掛けた。桜の花が開け放たれた障子扉から風に舞って散っていった。

　「おかっ……おがあさま！」

　静夜の絶叫が屋敷に響く。

　苦しみながら殺された母親を、吐きながらも見させられた五歳の少女。震えながら、怯えながら、瞬きせずに髪をかきむしる。

　わけがわからないだろう。

　はるがこのような殺され方をした理由もわからないだろう。

　俺は教えていない故に。

　静夜は涙を浮かべ、発狂し、失禁し、やがて気を失った。

　俺は静夜を丁寧に拭いてやり、部屋の隅に寝かせた。

　そして俺はぬくもりのなくなったはるを埋葬する。

　俺はなにもできなかった。

　守るはずの嫁が暴行されるのをただ、見ていた。

　はるの血を丁寧に拭き取り、はるを抱え、風がよく吹く丘に埋めた。憐夜の時もそうだった。

　あいつに逆らえなかった。

　あいつが憎い。

　殺してやりたい。

　俺は歯を食い縛り、屋敷に戻った。

　次の仕事まで待機だそうだ。

　しばらく、ここで過ごさねばならない。

　はる……。

　はる……。

　生物を殺すのは簡単だ。

　だが、戻らないのだ。

　俺は静かに涙を流した。泣いているところを誰にも見られたくなかったのだ。

　男が泣くのは情けない。

　そういう時代だ。

　こんなに張り裂けそうな気持ちであるのに、大声で泣けないのだ。叫べないのだ。

　はる……。

　俺は何度もはるを呼ぶ。

　はるはもう答えない。

　殺されるところを見させられた。致命傷はあの残虐な試し斬りだ。

　斬られる寸前に、はるは俺を優しい目で見ていた。

　愛おしいその顔はわずかに微笑んで、

　「あなたは生きて」

　と、声を発せずにそう言った。

　また……吐き気がする。

　はるはもう戻らない。

　もう、ここから先に、はるはいない。

　何度でも言う。

　殺すのは簡単だ。

　だが、戻せない。

　戻せないんだ。

　あの笑顔、優しい声音、柔らかい肌もっ……

　もう……

　「戻せないっ！　戻ってこない！」

　歯を食い縛ってこの気持ちに耐える。

　はるはもういない。

　……もう、悲しむな。

　泣くのは終わりだ。

　静夜を守らねば。

　静夜が幸せになれる道を探さねば……。

　俺はそれを心で反芻し、唇を噛みしめて涙を止めた。