クレイと『紅の爪』

『紅の爪』の面々は焦っていた。

クルトを捨てて以降、依頼の成功率がガクッと下がり、ギルド内での評価が落ちに落ちている。

更に「２等級にもなってラセンリンゴを生で食べる素人」と一部で囁かれる始末だ。

流石の彼らも「自分達には案内役が必要」と認識を改めた。

ーーが、『紅の爪』へ加入する案内役が見つからない。

案内役はどこかのパーティーに所属しているのが基本だ。

既に座る席が存在している以上、わざわざ他のパーティーに移る必要が無い。

上位に居ながらフリーの案内役などそうそう居るものではないのだ。

駆け出しならフリーの案内役が居るだろう。

だがそれでは２等級の依頼に参加するのは無理がある。

自分達が知識と技術を身に着けたり、未熟な案内役に合わせた依頼を受けて成長を見守るような余裕は『紅の爪』には無い。

そんな事をしていれば２等級には居られない。

結局、解決策を思い付く事ができず、せめて現状維持の為に依頼をこなす事にしたが……。

「この依頼を受けられないってどういう事だ！」

「バルガスさん、『紅の爪』の評価が改められまして、改善が見られない限り、この依頼を任せる訳にはいかないのです」

受付嬢から『紅の爪』の実力がギルド内で疑問視されている事を告げられた。

降格の最終通告と言ってもいい。

まずい、早急に『紅の爪(おれたち)』に相応しい案内役を見つけなければ。

受付で焦るバルガスの視界に褐(・)色(・)の(・)肌(・)を(・)し(・)た(・)銀(・)髪(・)の(・)少(・)女(・)が映った。

どうやら採取依頼の報告に来たようだ。

噂は聞いている。

ギルド始まって以来の最弱判定の冒険者。

しかし、その判定をものともせずに採取依頼だけではあるが、上位の案内役の様な土地勘で次々に依頼を達成させ、着々と評価を上げてきている。

それに加え、隠れファンが居るという話も信じられる程の容姿をしている。

まだまだ新米ではあるものの、将来有望な冒険者ーー良いじゃないか、『紅の爪』に相応しい。

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何やら見(・)覚(・)え(・)の(・)あ(・)る(・)冒険者が受付嬢とモメている。

わめき声を聞く限り、どうやら『紅の爪』の評価が下がり、望み通りの依頼が受けられなくなったらしい。

もう自分には関係無い、とりあえず無視だ。

「ニナさん、依頼の品です」

「流石クレイちゃん、早いですね！数の確認をしますから、待っていて下さいね」

ニナが袋の中身を確認し始めたとき、隣から声をかけられた。

「よぉ、精が出るじゃねぇか」

バルガスだ。

バルガスは納品袋を押し退けて受付へ寄りかかった。

落ちそうになった袋をニナが慌てて支える。

随分と失礼な男になったな。

ーーいや、前からそうだったかもしれない。

「俺は『紅の爪』のリーダーやってるバルガスだ」

存じております。

ずいっとバルガスが寄ってくる。

寄った分だけ、下がる。

「……まぁ、そう警戒すんなって、イイ話があるんだ、俺のパーティーに入れよ」

「……」

「以前クルトって案内役が居たんだがな、罠に掛かって死んじまいやかってよ、全く使えない奴だった」

その「使えない案内役」と言われた人が目の前に居るのだが。

「どうだ？優しくするぜ？」

「お断りします」

死人に口無しとばかりに言いたい放題言われた上に、自分を殺そうとした『紅の爪』に加入する？

冗談ではない。

「ボクはまだどこかのパーティーに所属する気はありません」

「駆け出しが俺の誘いを断るってのか」

「バルガスさん、今は依頼報告の処理中ですので」

「あ゛あ゛？」

バルガスがニナを黙らせようと大きな態度に出ている。

他の冒険者の依頼報告を妨害し、受付嬢への威嚇。

もうこれ一発殴っても許されるのではなかろうか。

「なーにやってんの？」

最近やたら聞き慣れた声と共に、後ろから抱きつかれた。

「テメェ、俺の会話を邪魔すん……あ、アレイヤ……！」

「何この人」

「『紅の爪』のリーダー、バルガスだそうです」

「へぇそう」

心底興味が無いといった感じだ。

「まだ用あるの？私クレイちゃんに用事あるんだけど」

バルガスはアレイヤの事を知っているようで、冷や汗をかき、徐々に勢いを失っていく。

「クソッ！い、今は諦めてやる！よく考えておくんだな！」

そう言ってバルガスは去っていった。

「何なのアレ」

「勧誘しているつもりだった様ですよ」

「ふ〜ん」

そう言いつつアレイヤはクレイに頬ずりを始めた。

「またですか？」

「何だか病みつきになっちゃって、ん〜この感触！」

流石にもう慣れてしまった。

まだちょっとドキドキするけど。

「依頼が終わったのなら、お姉さんと食事でもどう？私のオゴリで」

「自分の食事代は自分で払います」

「よし、決まりね！」

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「クソッ！クソッ！クソッ！」

「ちょっと落ち着きましょう？」

「何か良い方法があるはずよ」

「まだ何か手はあるはずだ」

リリタ達がバルガスをなだめるが、それでもバルガスの焦りや苛立ちはなかなか消えない。

もし加入を渋るようなら、力ずくで加入させるつもりだった。

いくら冒険者として着実に実績を挙げているといっても、所詮は「最弱判定」、２等級冒険者の前では無力だ。

後は弱みを握り、弱みが無いなら作り、逆らったり逃げられない様にする。

だがまさかあ(・)の(・)アレイヤと知り合いだったとは。

もしも彼女に密告(タレコミ)でもされたら、どうなるか分かったものではない。

だがこの程度では諦めない、俺達は１等級冒険者になるんだ。

その為に何としても小娘(クレイ)を手に入れる。

そう、どんな手を使っても。