不意打ち

　シナドは、仲間数人と山中で休息を取っていた。

　真夜中、月は雲に隠れ、周囲はほとんど何も見えない。

　現在自分がいる場所は、朽ち果てかけた民家の一部屋だった。

　深い山の奥であり、シナド達は一昼夜かけてこの拠点まで逃れてきていた。

　足跡などの痕跡は、素人目には分からないように消している。

　加えて、あえて数人を別の場所に移動させている……もし追っ手が来たならば、そちらに誘導するためだ。

　とはいえ、武力で勝る自分たちを追ってくる命知らずな者など、あの村にはほとんど残っていない。

　それだけの根性のあるものは、奥宇奈谷の者ではハグレか、南雲ぐらいだが、二人とも体調が万全ではない。

　後は、仙人の前田拓也だが……正直、その者だけはどうしてもつかみ所がなかった。

　奴には、奥宇奈谷を助ける明確な理由が存在しないはずだ。

　元々、阿東藩出身で奥宇奈谷とは縁もゆかりもないと聞いている。

　金で雇われたか……いや、元々奴は阿東藩の三大商人の一人だということで、金に困ってはいないはずだ。

　だとすれば、女か……。

　そこまで思い至って、その可能性は大いにあると直感した。

　奥宇奈谷には、美人が揃っているという。その女達を独占したいと考えているのならば、そういう行動を取ってもおかしくはない。

　実際、前田拓也は無類の女好き、という噂を耳にしていた。

　正式な嫁だけで六人、妾も合わせると数え切れないほどだという。

　それだけに飽き足らず、さらに奥宇奈谷の娘にまで手を出そうと考えているのだ。

　何のことはない、奴も自分たちと同類ではないか……その考えに至り、シナドは苦笑した。

　今回、奥宇奈谷の娘を人質として取れなかったことは悔やまれるが、ハグレの右腕であるクロウの妹も、相当な器量良しだ。会ったことがあるのかどうかは微妙だが、交渉材料ぐらいにはできるかもしれない。

　――そんなふうに策を巡らせているときだった。

　不意に、遠くで犬が吠えている声が、わずかに聞こえた。

　刹那、シナドは、しまった、と、血の気が引くのを感じた。

　あの前田拓也から受けた「固まる黄色い水」は、独特の刺激臭がしていた。

　沢で十分に洗い流したつもりだったが、人の鼻でもわずかに匂いが残っているのが分かる。

　ましてや訓練された犬ならば、その匂いを辿って追ってくることぐらいは容易いはずだ。

　しかし、おおよその潜伏箇所まで特定できたとしても、攻め込んでくるだけの人数は揃っていないはずだ。

　松丸藩から藩士を借りたのであれば話は別だが、ここまで簡単に来られるものではない。

　奥宇奈谷の狩人集にしても、自分の策により、まだずっと離れた場所に留まったままのはずだ……そう冷静に分析しているときだった。

　「ぐぎゃ！」

　「ひいぃ！」

　そんな悲鳴が聞こえてきて、クロウの背中に冷たいものが走った。

　民家の外、念のために見張りが二人立っていた場所からの声だった。

　シナドは、素早く、しかし用心深く、壁の隙間から見張り達が立っていた方をのぞき見た。

　見張りは二人とも倒れ、その上には網がかぶせられ、そしてその周囲に、不気味に光る赤い何かが見えた。

（火種か……いや、違う、もっと別の……）

　仮に火種だとしたら、こんな山小屋同然の民家など、あっという間に燃えてしまう。

　だが、それはそれで、煙に紛れて逃げることができるだろう。

　しかし、この攻撃方法は見たことがない。

　大体、どうやってこの網を二人の見張りにかぶせたというのか。

　そして、それだけでこんな風に大声を上げて倒れ、身動きが取れなくなるものか――。

　シナドは必死に、周囲の気配を探った……しかし、人の気配はどうしても捕えられない。

　不意に、上方に何かが光ったように見えて、空を見上げて戦慄した。

　そこに、不気味な青い光をわずかに放ち、空中で静止する「何か」の存在を見つけてしまったのだ。

（これも前田拓也の仙術か！）

　シナドの今までの人生で、最もぞっとした瞬間だった。