二対一でも

　奥宇奈谷狩人衆の筆頭・ハグレ（睦月）の助っ人として参戦したのは、刀鍛冶の河部南雲だった。

　その職業柄、刀を扱うことには長けている。実戦で如何に使いやすいか、そして対する敵に深手を負わせられるか。

　実用性に重きを置いた奥宇奈刀の価値を高めるために、彼は毎日、何百、何千と真剣を振っていた。

　この村に伝わる剣術……奥宇奈流とも言える剣術の型も習得し、その腕前は睦月に引けを取らない。

　また、体も大きく、そして刀を鍛えるべく毎日大金槌を振り下ろしており、壮年とはいえ、その筋肉の逞しさは、あるいは睦月をも凌ぐものだった。

「ふっ……面白い……まだこんな奴も残っていたのか……だが、二対一になったからと行って有利になったと言えるか？」

　シナドは、相変わらず余裕の笑みを浮かべたままだ。

　南雲と睦月は、互いに目を合わせて頷くと、二人同時に斬りかかった。

　しかし、シナドは素早く距離を取り、剣の降り下ろしを狙って睦月の腕を狙う。

　そこを強引に南雲が詰めるが、ふっと消えるように身を躱し、そのまま睦月に迫った。

　睦月は、すんでの所で仰け反ってそれを躱す。

　その隙に南雲が、シナドの後方に回り込み、挟み撃ちにしようと企むが、それよりも早くシナドは下がり、そして強烈に南雲の剣をはじいた。

　結果、位置的に南雲とシナドは一対一で正面から相対する形となり、すると手数でシナドが勝る。

「こやつ……！」

　かろうじて南雲はシナドの剣撃を流して後方に引いた。

　そしてまた二対一で対峙する。

「……残念だったな……もっと広い場所だったら大回りして背後に回れただろうが……ここならそうはいかぬ。二対一だろうと、剣の才と殺しの経験に勝る俺の有利は変わらぬ」

　シナドは、さらに笑みをおぞましいものに変えた。

　三人が戦っているのは、奥宇奈谷の村へと続く小道で、片側は相当下まで続く崖、そしてもう片側は急な登りの斜面だ。

　大人が二人並ぶと、それ以上横に移動することができない。

　対峙している位置的には、睦月、南雲の二人の方がやや上方に位置するのだが、その有利さをシナドの剣の鋭さが上回っている。

　シナドを躱して南雲か睦月のどちらかが後方に回り込み、挟み撃ちにすれば、さすがにシナドを撃つことができるだろうが、それが可能な場所だったならば、シナドは南雲が現れた時点で素早く撤退していただろう。

　つまり、今こうやって戦っていると言うことは、シナドは二対一でも絶対に負けない、と自信を持っているということだ。

　睦月がケガをしていなければ。

　もしくは、南雲が、もう少し若く、全力でこの場まで走ってきた直後でなかったならば。

　だが、その仮定は意味が無い。

　勝負は一度きり……この場を突破されるか、それとも撃退するかしかないのだ。

　しかし、シナドにも懸念点がないわけではなかった。

　どちらかに致命傷を負わせるために深く切り込んだならば、必ず大きな隙が生まれる。

　そうすると、もう一方から反撃を受ける可能性が高くなる。

　故に、迂闊に踏み込むことができない……そう思わせる、策略だった。

　ほんの一瞬、シナドが動いた。

　素早く、何かを投げる仕草……瞬時にそれに反応した睦月が、右腕で己の顔を防御した。

　刹那、彼の右腕に鋭い痛みが走った。

　シナドが投げつけたのは、いつの間にかその手の中に隠し持っていた棒手裏剣だった。

　致命傷を与えるような武器ではない。

　しかし、不意を突かれた睦月、そして予想外のことに気を取られた南雲にも隙ができた。

　その隙こそが、シナドの狙いだった。

　傷を負った睦月に斬りかかる……そう見せかけて鋭く進行方向をずらし、睦月を庇おうとした南雲に突きを放つ。

　この一撃は避けられない……そう覚悟した南雲、そして睦月、シナドの耳に、パーン、という大きな破裂音が響き、全員の動きが一瞬止まった。