如月の回想　その４　～ 嫁達との会話 ～

　阿東藩を訪問した私たちは、拓也さんのお嫁さんたちと、いろいろ話をすることになり、拓也様が経営されているという食べ物屋「前田美海店」に招待されました。

（ただ、睦月兄さんは女性ばっかりになっているのが苦手のようで、この町では護衛も必要ないだろう、ということで、一人でぶらぶらと町中の見物に行ってしまいましたが）　

　まだ朝の早い時間帯なので、「前田美海店」も準備中でした。

　そこで私は、奥宇奈谷の「しきたり」について、話をしました。

　村に新しい血を残すために、その土地を訪れた者を、一夜限りの婿として、共に過ごさなければならない……。

　村では当たり前だと思っていたことですが、お嫁さん達は絶句していました。

　どうやら、少なくとも阿東藩では全く考えられない風習のようでした。

　お嫁さんの一人、私たちより年上に見える凜さんという方が、

「……私たちは、自分が望み、『前田拓也』という理想の方の嫁になることができました。でも、相手を選ぶこともできず、しかも、子供ができたとすれば、父親がいない状態で育てていかなければならないなんて……しきたりとはいえ、つらい役目なのね……」

　と言いました。

　それに対して、

「いえ……子供ができたとすれば、その子は村の宝として大事に育てられます。それに、私自身が子供の頃からそういうものだ、と教わってきたので、抵抗はないですよ」

　と答えしました。

「……それで、さっき言っていた、拓也殿に相手にされなかったというのは……」

　ナツさんという凜々しいお姿の方が、そう尋ねてきました。

「はい、その……村のしきたりで、そういうのがあることをお話したのですが……前田様は、『自分には嫁と子供がいるから、そのしきたりに従うことはできない』とおっしゃられて……ですので、前田様がおっしゃるとおり、本当に何もなかったのですよ」

　すると、凜さんが

「……拓也さんらしいですね。そこまで私たちに気を遣ってくれるなんて……」

　と言い、さらにナツさんが

「まったくだ。そういう話なのであれば、ばれなければいい、と考える者がいてもおかしくないし、手を出したとしても、私たちも気づくことなどないだろうに……いや、義理立てしたのは、優に対してか……」

　と話しました。

　優さん、という方はこの場にはいないようでしたが……。

「それで、あの……如月さんは、今までに、他の男の人とそういう経験……あるのですか？」

　涼さんという名前の、やはり綺麗な方が、興味深そうに尋ねてきました。

「いえ……その、私が『しきたり』の対象の歳になった頃は、山賊とかが出るようになってあまり商人の方が来なくなっていて、そのうちにあの崖崩れが起きて、閉じ込められましたから……」

　そう答えると、ナツさんが

「……ということは、その『しきたり』ができるようになって初めて会った男の人っていうのが、拓也殿だったっていうことか……」

　と驚いたように口にしました。

「はい、そうなります……でも、繰り返しになりますが、本当に何もなかったのですよ」

　私は再度、念を押すようにそうお話しました。

「ええ。それは、貴女がとてもいい娘だってことですよ……自分ではなく、ここまで必至に拓也さんのことを庇おうとしているなんて……まあ、拓也さんだからかもしれませんけどね？」

　凜さんは、私が拓也さんに抱いている淡い思いに気づいている……。

　ある程度、相手の方の心を読める私ですが、逆に自分の拓也さんに対する好意に気づかれていると分かって、顔が熱くなるのを感じました。

「……一晩ぐらい、拓也殿を貸してあげてもいいかもしれないな……」

「「えっ！？」」

　ナツさんが、ぼそっと呟いた言葉を聞いて、私と同じぐらいの歳のユキさん、ハルさんが声を上げました。

　……と、そのときに、ガラガラと店の引き戸が開かれる音がしました。

　そこに現れたのは、荷物を背負い、小さな子供を抱いた、美しい女性の方でした。

「……この方が、優さんですか？　……すごく綺麗……」

　女性の私でさえも、彼女の姿に見惚れてしまうほどでした。