第300話　デートの誘い？

　奥宇奈谷に塩を持ち込んだこと、如月や皐月とある程度打ち解けたこと、そして彼女たちや長老の「人となりを見極める能力？」のようなもので、俺は善人、しかもこの村に利益をもたらす仙人と思われたようだった。

　それにより、俺は重要な客人として扱われることとなった。

「貧しい村ですので、あまりおもてなしはできませんが……」

　と言いながら、蕎麦の塊と山菜を煮込んだような郷土料理でもてなしてくれた。

　その味はというと……正直、微妙だった。

「お口に合いませんか？」

　と如月に尋ねられ、

「いや、とてもおいしいよ」

　というと、悲しそうな目で見られてしまった。

　そうか、彼女はウソが見抜けられるんだった……なんかやりにくい。

「いや、本当に、たとえばこの蕎麦を使った団子だけど、ふわっと蕎麦自体の香りが口の中に広がって、凄く新鮮に感じたんだ。ただ、俺の住んでいるところでは、もっと濃い味付けが普通だから、それに慣れている身としては、少々薄味に感じるっていうか……」

「えっ……そうなのですね。久しぶりにお塩が手に入ったから、かなり多めに塩を使ったつもりだったんですが……」

　そうか、この村の人にとっては、これでも濃い味付けだったんだ。

　あらためて、塩の偉大さを思い知った。

　次に出されたのは、ヤマメの塩焼きだ。

　これも申し訳程度に塩が振られていたのだが、俺がもっと塩を持ち込むから、遠慮なく使えばいいと言うと、俺をもてなすために、さらに塩をつけて焼いてくれた。

　そしてこの塩焼きは新鮮な天然物の川魚。文句なくおいしかったので素直にそう言うと、今度は彼女たちも安堵の笑顔を浮かべてくれた。

　さっきの郷土料理も、塩をもっと入れて食べてみると、素朴ながら奥深い味わいで、楽しむことができた。

　すっかり打ち解け、楽しくなった俺に、他になにか望むことはないか、と長老が聞いてきたので、この村のことをもっとよく知りたいから、いろいろと案内して欲しい、と申し出た。

　すると、如月が案内してくれるということになった。

　妹の皐月は留守番。

　つまり、俺と如月が二人っきりで村のあちこちを訪れることになるわけで……。

　少し戸惑ったが、彼女はその理由を把握したのか、

「大丈夫ですよ。この村の人たちには、もうあなたの噂は広まっています。でも、私が二人で並んで歩けば、それだけで信用のおける人だと分かってもらえるはずですから」

　と、笑顔で説明してくれた。

　つまり……それは、彼女自身が、この村の人に信頼されているということになる。

　ある程度、人の心が読める。

　この村の、長老の娘。

　実は彼女、この村においては、かなり重要というか、ひょっとしたら神聖視されている娘なんじゃないか……そんなふうに思い至った。

　そしてその俺の考えは、当たっていた。

　この村は、平家の落ち武者達の末裔が住んでいるという。

　そしてその昔、その落ち武者達に守られて、かなり高貴な身分の者も逃げ延びてきていたらしいのだ。

　その血を受け継いでいるのが、この長老の家系だった。

　まあ、そうはいってもこの集落自体、先祖をたどっていけば、どこかしらで血は混じっている遠い親戚同士らしいのだが、そこは本家筋というやつだ。

　そして後から知ることになるのだが、その血筋故に、守らないといけないしきたりも数多くある、不自由な身分なのだということだった。

　そんなことはまだ知らない俺は、如月達の提案を受け入れて、彼女にこの村の案内をお願いすることにした。

　早朝からこの村を訪れたこともあって、まだ日は高い。　

　俺と如月の、村内デート？　が始まったのだった――。