第265話　黒鯱を燃やせ

　薰達が宴の席から退出してから、約一刻（二時間）後。

　さすがに皆、飲み疲れたのか、ぐったりしていた。

　中には、旅籠から来た二人の男のように、眠ってしまっている者もいた。

　そんな中、その緊急の知らせは、夜回りをしていた剣術道場の門下生達からもたらされた。

「民家の脇に、筵をかけられた二人の男が横たわっている。剣術道場で寝泊まりしていた徹さんと、登さんだ」

　その知らせに、俺は眠気が吹き飛んだ。

　それは、あれだけ酒を飲んでいた海留さんも、そして源ノ助さん、さらには三郎さんも同様だった。

　俺達四人は、急いでその現場に急行した。

　倒れていた二人は、共に意識が朦朧とした状態だった。

　そして首筋には、どす黒いあざ、その中心には、小さな針が刺さっていた。

「……こいつは、毒……麻痺の吹き矢だ。どこか建物の陰から撃たれたか……」

　三郎さんが顔をしかめる。

「毒？　麻痺？　……二人は、助かるんですか？」

「今すぐ、解毒剤を飲ませればな……お蜜に持ってこさせよう」

　三郎さんは、そう言って無線で緊急連絡を取る。

　そしてその様子を見ていた海留さんが、大きな声を上げた。

「徹爺、登……薰はどうした！？」

　その言葉を聞いて、背筋に冷たいものが走り、腕には鳥肌がたった。

　俺は緊急で、女子寮に連絡を取る。

　深夜、それも滅多にかかってくることのない緊急連絡だったが、お梅さんが、恐る恐る、という感じで出てくれた。

「お梅さん、夜分すみません！　そちらに、薰は帰っていませんか？」

「えっ、薰、ですか……いえ、今日の宴に出たっきり、まだ帰って来ていないはずですけど……」

　俺の鼓動が、ドクン、と嫌な音をたてて跳ね上がるのを感じた。

「……三郎さん、薰は女子寮に帰っていないそうですっ！」

「……なんてこった……こいつはやられたな……」

　そのつぶやきに、海留さんが反応する。

「やられたって、どういうことだっ！　攫われた、とでもいうのか！？」

「ああ、多分そうだろう……この二人に話が聞ければ確実なんだが……」

　三郎さんはそう言うと、腰の袋から、油紙につつまれていた、小さな濡れた布きれを取り出し、それを登さんに嗅がせた。なにか、気付けの薬のようだ。

「うっ……ぬっ……」

　少しだけ目を開けた登さんは、体を起こそうとして、そしてまた倒れた。

「……何か……懐に……入れられている……」

　かろうじてそう声を出した登さん。

　それを聞いて、すぐに三郎さんは、登さんの懐をまさぐり、そしてそこに忍ばされていたものを取り出した。

「……これは、文(ふみ)か……」

　三郎さんは、それを苛立っている様子の海留さんに差し出した。

　すると彼は、それを奪うように受け取ると、急いで広げて中身を確認し、そして自虐的な笑みを浮かべた。

「……確かに、これはやられたな……薰は、もう帰っちゃこねえ……」

　その恐ろしい言葉に、俺はさらに血の気が引くのを感じた。

「……そ、そんなバカな……何があったというのですか！　ついさっきまで……」

　そんな俺に、海留さんは文をよこしてきた。

　俺は慌てて受け取り、その内容を読んで、愕然とした。

『娘を生きて返して欲しければ、黒鯱を燃やせ』

　ぞくん、と、全身を駆け巡るものがあった。

　今、薰が悲惨な目に遭っている……もしくは、これから確実に遭ってしまう……それだけは理解できた。

　その事実に、絶望と、そして怒りを覚えた。

　しかし、それと同時に、冷静に物事を考える自分もいた。

「海留さん……今から俺は、薰を救出するために、全ての力を使います。俺は約束する。必ず、どんな手を使っても、薰を助け出してみせると！」

　俺の、決意を秘めたその言葉に、海留さんは目を見開いていた。

「……しかし、この状況でそんなことが……」

「バ○スッ！」

　一刻を争う俺は、海留さんの言葉が終わらぬうちに、その場を緊急離脱していた――。