第百五十一話　（番外編）視察当日

　阿東藩の養蚕関連施設が集まる試験地区では、既に警備の役人が何人も配置され、厳戒態勢となっていた。

　その一角、生糸を紡ぐための作業小屋では、三人の娘達が落ち着かない様子で仕事の準備を進めていた。

「うー、緊張する……松丸藩の視察団って、どんな人達なのかな……お姉ちゃん、知ってる？」

「拓也さんから聞いたでしょう？　一人、すっごく偉い人がいるって。松丸藩の御家老さまの息子さん、ていう話だったけど……」

　不安がる、満年齢で十八歳の桐に対して、二十三歳と大人の梅は、平静を装ってそう返した。

「うん、それは聞いてたけど、その、厳しい人なのかなって」

「それは、どうかな……ただ、さっきの拓也さんの話では、そんなに怖い人じゃないって言ってたよね。普段通り仕事していればいいって」

「そうだけど……震えて失敗したりしちゃったら……」

「……わたすも、とっても怖いです……」

　姉妹の会話を聞いていた、この中では一番年下、満年齢で十七歳の玲も怯えていた。

「……ほら、あんたがそんな風だから、お玲ちゃん怖がってるじゃない」

「……ご、ごめん。だって、そんな偉い方に仕事見られるのなんて、初めてだから……でも、大丈夫。私とお姉ちゃんが頑張るから。何か聞かれても、全部私達が答えるから」

　桐は手を合わせて玲に謝った。

「いえ、わたすももちろん、がんばりますっ！」

　気を使わせたことに恐縮したのか、玲は訛った口調ながらもはっきりとそう宣言した。

「……もうすぐね。準備はだいたい整ったし……ね、外の様子はどう？　こそっと見てみようか？」

　梅がイタズラっぽく笑い、二人を誘う。

「え、でも……のぞき見なんて見つかったら……」

「大丈夫よ。先に桑畑の方、見に行くって言ってたでしょう？　心配だったら二人は作業してて。私がこっそり見てみるから」

　と、梅は入り口の扉をほんの少しだけ開けて、外を見てみた。

　二十メートルほど離れた場所で、拓也と、阿東藩の役人である後藤房良(ごとうかねよし)が立ち話をしている。

　そこにきっちりとした正装の侍五人が歩いて来た。

「……来たわっ！」

　梅が小声で叫ぶ。

　すると作業をしていた桐と玲も、慌てて入り口の方に走って来た。

「なに、あんたたち……のぞき見なんていけない、って言ってなかった？」

「わたすは、言ってないですよ」

「私も、見つかったら怒られるって言っただけだから」

　都合の良い二人の言葉に、梅は苦笑した。

　細い隙間から三人が窮屈そうに身体をくっつけてのぞき見ていた。

「あの人達ね……三人が松丸藩から来た方で、二人は阿東藩の役人って言ってたけど……」

　と、ここで彼等のなかでも最も若そうな青年が、拓也を見て驚きの声を上げていた。

「……一番偉いの、あの方かしら……拓也さんと、二つぐらいしか年が変わらないって言ってたから……なかなか格好のいい殿方じゃない……」

「もう、おねえちゃん、そんなの絶対言わないでね……うん、そうみたい。何をあんなに驚いているのかしら……」

「……なんか、拓也さんがここの経営しているの、知らなかったみたいです……」

「玲、あんた耳がいいのね……あ、桑畑に向かったみたいよ」

　三人はしばらく彼等を目で追っていたが、姿が見えなくなると、元の作業場所に戻って、糸を紡ぎ出す『座繰り』作業を始めた。

「うー、あんな立派なお侍様が五人と、拓也さん、後藤様も合わせて、七人に見られるなんて……」

　桐はまた不安がっていた。

「ほらほら、桐、玲ちゃん見てるんだから」

「あ、ごめん、また私ったら……大丈夫だから、普段通り仕事すればいいから」

「そ、そうですよね、わたすも張りますっ、何しろこれで拓也さん、ますます出世することになるはずですから……」

　そもそも、今回の視察にどういう意味があるのか、三人とも詳しくは知らない。

　ただ、拓也が、自分が経営する養蚕施設の案内をするということなのだから、成功すれば商売発展と、阿東藩内での地位の上昇に繋がるはずだ。

「……今回の件って、あのこと……関係あるのかな……」

　玲が、ぼそっとつぶやいた。

「あのことって……姫のこと？」

「……やっぱり、本当なんですか？　涼姫様と拓也さんが……」

「玲、それ以上言っちゃ駄目！」

　梅がたしなめ、そこで話が終わる。

　三人とも、その話は聞いていた。

　拓也が阿東藩の涼姫に婿入りし、次期藩主となるかもしれない――。

　その場合でも、現在彼の『嫁』である五人の娘達は、やはり『嫁』のままであるという。

　この話を知っているのは、五人の嫁達と、彼女たちにもっとも接点のある『前田女子寮一期生』梅、桐、玲の三人だけで、他には固く口止めされている。

「……でも、それって良いことよね。だって、拓也さんが藩主様なら、この阿東藩、絶対もっともっと良くなるよ」

「はい、わたすもそう思います。絶対そうなってほしいです！」

「……そうね。でもそうなると、『拓也さんの妾(めかけ)になる』ていう私達の悪巧みは消えちゃうでしょうけど……」

「もう……そんな悪巧みしているの、お姉ちゃんだけなんだから」

　今度は、桐が姉をたしなめた。

　もう一度みんなで笑い、そして作業に集中していく。

　――本当に仕事に没頭すると、時間が経つのが早い。

　一心不乱に糸を紡いでいると、作業小屋の入り口付近から、数人の男性達の声が聞こえてきた。

「……来たっ！　いい、みんな……いつも通りの作業でいいんだからね」

「「はいっ！」」

　こうして、『座繰り作業』の視察が始まったのだった――。