14 告白

　精霊の試験があった日の夜。アベリアはなんとなく寝付けずに、一人で屋敷の見張台に立っていた。空を見上げると晴れ渡った夜空に美しい星々がキラキラと輝いている。

「綺麗……」

　ほうっと息を吐きそう呟きながら、アベリアはいつの間にか微笑んでいた。実家にいた時には感じることのない安心感と幸福感。ここに来るまではこんな気持ちになれるなんて思いもしなかった。

　それに、懐いてくれている可愛いシャルロッテ、そして婚約者であるフェイズ。フェイズは最初、悪役令嬢の噂を信じきって自分を遠ざけようとしていたが、シャルロッテのおかげで距離が縮まった。今となっては、フェイズと自然と話をすることもできるし、何よりも目を合わせて話をしてくれる。

　舞踏会での一件後、アベリアの悪役令嬢という噂はだんだんと聞こえなくなっていった。逆に、妹のイザベラについて自分の可愛い姿を利用して気に食わない義姉を陥れようとした酷い妹、という噂が流れるようになり、実家もイザベラも社交界では相手にされなくなったらしい。

（少しイザベラが可哀想な気もするけれど、噂は事実なんだもの。なるべくしてなったようなものね。でも、これも全てフェイズ様のおかげだわ。フェイズ様があの時私を助けてくれたから……）

　フェイズのことを考えると胸がドキドキしてほわほわと温かい気持ちになってきて、その気持ちが一体何なのか、アベリアは気がついていた。

（フェイズ様のことを好きになってしまっても、白い結婚であることには変わりないのに）

　距離が縮まったと言っても、最初の時点でフェイズが言っていた白い結婚で構わないという言葉、それが撤回されたわけではない。きっと結婚した後も白い結婚のままで続いていくのだろう。

（寂しい気もするけれど、でもこれ以上の幸せを望むなんて贅沢だわ。今でも十分幸せなんだから）

　そう自分に言い聞かせながら、そろそろ部屋に戻ろうかと後ろを振り返ると、ちょうど見張台に登ってきた人と目が合った。

「フェイズ様……」

「こんなところで何をしているんだ？」

「……なんだか寝付けなくて」

「そう、か」

　フェイズは寝巻き姿のアベリアのを見て、一瞬口を閉ざす。そして自分が羽織っていた厚手の部屋用の上着をそっとアベリアにかけた。薄い素材の寝巻きから見える白く美しいアベリアの肌は、フェイズにとってはあまりにも刺激的すぎて目のやり場に困るのだ。それに、夜風にあたるにはあまりにも薄着すぎて心配だった。

「そんな姿では風邪をひいてしまうだろう」

「すみません、ありがとうございます」

　上着をかけられた際にフワッと香るフェイズの匂いにアベリアは思わず胸が高鳴り、顔が熱くなる。闇夜の中、見張り台にある少ない灯りにぼんやりと照らされてフェイズの銀髪がキラキラと輝いている。湯上がり後なのだろう部屋着というラフな格好も、フェイズの色気を余計に引き立てていてアベリアの胸はさらに高鳴った。

（暗くてよかった。顔が赤くなっているのをフェイズ様に見られなくて済むわ）

「フェイズ様はどうしてここに？」

「……俺も、寝付けなくてここに来た。そしたら君がいたから……ラッキーだったな」

　フワッと嬉しそうに笑うフェイズに、アベリアはまた胸がドキンとして思わず目を逸らす。

「アベリア、最近、俺の顔を見てくれなくなったね」

　フェイズの言葉にアベリアは動揺して視線を揺らした。なるべく気付かれないようにしていたつもりだったが、フェイズにはバレていたのだ。

「そう、ですね。すみません。逆に最近、フェイズ様は目を逸らさなくなりましたね」

「そうだね。……俺に見つめられるのは嫌？」

「嫌ではないです、むしろ嬉しい、です、けど……」

　自分の方が恥ずかしくなっている、だなんて言えない。アベリアはフェイズを少しだけ見ると、すぐに視線を外して俯いた。だが、フェイズはアベリアに近づくとそっとアベリアの顔を覗き込み、アベリアの片手を掴んだ。

「アベリア、君が来た日に白い結婚を望むと言ったけど、今の俺は白い結婚ではなく君とちゃんと結婚したいと思っている。精霊の試験のこともあるけれど、それとは関係なく、俺の気持ちとして本当の意味で夫婦になりたい。そのために、視線を逸らさずにちゃんと君を見たいし君に見てほしい。そう思うから、これは俺なりの覚悟なんだ」

　そう言って、もう片方の手でアベリアの頬に手を添える。まるで自分を見てくれと言わんばかりだ。そんなフェイズに促されるようにアベリアは瞳を上げフェイズを見つめると、掴んでいたアベリアの片手を自分の胸元に当てた。

「俺がすごいドキドキしてるのわかるだろ？これが俺の君に対する気持ちだ。好きだよ、アベリア。君が嫌じゃなければ、ちゃんと夫婦になってこれからもずっと俺のそばにいてほしい」

　服越しにフェイズの心臓の音が聞こえてくる。それはとても速く、今にも胸を突き破りそうなほどだ。その事実に、アベリアの心臓もまた大きく高鳴る。静かな夜の中で、二人の心臓音だけが聞こえてくるかのようだった。

「私も、あなたのことが好きです。あなたと夫婦になりたい、ずっと一緒にいたい」

　アベリアがフェイズを見つめ顔を赤くしてそう言うと、フェイズは心底嬉しそうに微笑んだ。しばらく見つめ合い、フェイズが静かにアベリアに顔を近づけるとアベリアはそっと瞳を閉じる。そして、二人の唇は優しく重なった。

（温かい……）

　フェイズの唇の温もりが伝わってくる。意外にも柔らかい感触に少し驚いていると、唇が少し離れてまた重なる。フェイズの唇がアベリアの唇を優しく食むようにすると、アベリアの口が少し開き、フェイズの舌がアベリアの口の中に侵入する。

　美しい星空の下、思いが通じ合った二人は飽きることなくいつまでも口づけを交わしていた。

◇

　翌朝、二人の様子がいつもと違うことに気づいたシャルロッテは目を輝かせる。

「まあ！もしかして今日はお祝いですね！ね！そうでしょう？お兄さま！お姉さま！」

「おい、勝手にはしゃぐな！いいから少し落ち着け、静かにしろ……って、俺の話を少しは聞けよ！」

　わいわいと騒ぐ二人を見つめながら、アベリアは嬉しそうに楽しそうに笑った。

　作り上げられた偽物の悪役令嬢は、冷酷非道と名高い精霊公爵の元で末長く幸せに暮らすことになる。実は愛情深い精霊公爵は偽物の悪役令嬢を溺愛し、二人の間に可愛い子供が生まれるのは二人が結婚してすぐのことだ。精霊公爵の妹は二人の子供をそれはそれは可愛がり、二人によって人と関わることを少しずつ受け入れ、妹もまた素敵な令息と出会い、幸せに暮らすこととなる。

——精霊に気に入られた人間は、そのまま精霊の加護を受ける

——我らの加護は未来永劫、ずっと続いていく

——精霊公爵家もその家族も幸せにしかなれぬのだよ

——フフフ、ハハハハハ

　フェイズの屋敷の周囲で光の粒が楽しそうに漂っていた。