97.ドレスはどこへ行った？①荷造り

　宿屋に戻って、荷物を整理しつつ例のドレスを探す。

　寝台の上いっぱいに持ち物――全財産――を散らかしてみたけれど、魔石ビーズのパーティードレスは見つからなかった。

　染みが付いてしまって、もう着られないものだから、なくても問題はないのだけれど、数日前に見たはずものが行方不明となると、別の意味で気になる。

「レッド、わたしのドレス知らない？」

　ドレスは一着しかないから、この言い方で通じる。

「ビーズの内職したやつか？ アトリエを引き払うとき荷物に入れたぞ」

「うん。知ってる。でも、ないの」

　宿に来てからドレスを見たのは、レッドが寝込んでいた時のことだから、彼も詳しくはわからないだろう。

　隣の寝台では、レッドが同じように荷物を広げている。

　妙にかさ(・・)が増えた衣類を鞄の中に収めようと四苦八苦しているけれど、どうみても無理そうだった。

　レッドのパッキング技術をもってしても収まり切らないのなら、実際に鞄の容量を超えているのだろう。

「ずいぶん服が増えたみたいね」

　女のわたしより、レッドのほうが衣装持ちになっているのは気のせいだろうか。

「そうなんだよ。どうやっても鞄に入らねえ」

　レッドは困ったように頭をかいた。

　道具屋で、レッドは装備と一緒に着替えを何着か買ってもらっていた。

「オレは一着でいいって言ったんだけど、兄さん方さぁ……」

　とは言いつつ、増えた服を前にして嬉しそうだった。

　これから先、辺境に近付くにつれて魔物が増える。戦闘になる場面も増えるだろう。

　着替えは持っていて損はない。

　高い防具を買えなくても、しっかりした布の服なら、多少の防御補正は付く。それが生死を分けることもあるのだ。

　――とか何とか尤(もっと)もらしいことを言われ、強引に買い与えられたらしい。

　わたしも、同じような理屈でクロスに靴を見立ててもらったから、気持ちはわかる。

“今履いている靴は、町歩き用の普通の靴だろう？ これからのことを考えると、少し値は張っても冒険者用のアイテムを揃えたほうがいい”

　そんなふうに言われた。

　近接戦闘や乱戦になった際、最もダメージを被るのが物理防御の弱い魔法使いだから、アイテムを使ってできる限り強化しておくべきだという。

“杖や服は、大きい町(アレスニーア)のほうがいい物が揃っている。ここで買う必要はないだろう”

　クロスの一声で、わたしの靴は防御魔法が付与された冒険者用のブーツになった。

　試しに履いてみたら、思いのほか履き心地が良くて気に入ってしまい、何も反論できなかった。

　あの二人はこちらが遠慮しようとすると、色々と理由を付けて断れないよう先回りしてくる。

　しかも、伊達や酔狂でやっているのではなく、純粋にパーティーの防御力を上げようとして計算された行為だから、性質(たち)が悪い。

　貴族の義務《ノブレス・オブリージュ》に基づく施しの精神が、田舎の道具屋で遺憾(いかん)なく発揮されていた。

「よかったね。いい人たちで、さ」

　わたしは獣人(レッド)を従者として――ヒト族(人間)と同じように――大切にするけれど、それは世間的にはかなり異質なことであり、絶対的な少数派だ。

　旅の途中で偶然、同じような考え方の人たちに出会えたことは、幸運と言う外(ほか)なかった。

（もしかして、獣人擁護派の人って、意外と多いのかな？）

　わたしが暮らしていた周辺だけが、特に偏った思想の持ち主が多かったという可能性もある。

（お父様がアレだったものね……）

　禁止されている亜人種奴隷の売買に、進んで関わるような人間と、その取り巻き達だ。

　亜人種への差別意識を持つ父と、直接の取引相手である人間はもちろんのこと、ヴェルメイリオと縁を結びたい人間は、父の思想や立場をことさら尊重した行動を取るだろう。

　農村の獣人奴隷たちは、村で見かけた限りでは、労働者として正しく扱われていたように思える。

　待遇は、良くもなければ悪くもない。そんな感じだ。

　少なくとも、過剰な虐待を受けている奴隷に、日に何度も遭遇するような王都とは違った。

（農村では貴重な労働力よね……）

　というよりも、農耕用の牛や馬を大切にする感覚に近いのかもしれない。

　少なくとも、怪我を負った少年奴隷が酒場から蹴り出されてくるようなことは、なさそうだった。

　奴隷は奴隷として蔑視(べっし)されているけれど、それは貴族が豪奢な邸宅で小動物(ペット)を飼うことと、農民が牛馬を労働力とみなすような違いだ。

　差別ではなく、区別である。

　どうやら、王都と農村では奴隷に対する考え方が違うようだった。

（他の都市(アレスニーア)や辺境はどうなのかしら……？）

　今までは、王都から出たことがなかったから知らなかったけれど、町や村によって奴隷や亜人種に対する待遇が違うのだとしたら、行き先を考える必要があるかもしれない。

　辺境のお祖父様にも追い出されたら、もう行く当てはない。でも逆に、次に追い出されたら、どこに行ってもいいということだ。

　お祖父様が頼りにならないようなら、独自に行動を起こしてイーリースお継母(かあ)様を止めなければならない。そのための拠点には、どうせなら少しでも過ごしやすい地方を選ぼう。

　王都から放り出されたおかげで、他の村や町を見ることができて、勉強になったことは事実だ。

　その点だけは、お父様とお継母(かあ)様に感謝してもいいかもしれない。