88.提案②

「わたしをアレスニーアの学園に連れて行ったら、クロスにはどんなメリットがあるの？」

　ただで特待生として編入できるだなんて、そんな都合のいい話があるわけがない。

「アレスに籍を置く職員として、義務を果たせる」

「義務っていうか、ぶっちゃけノルマだよな」

　説明してくれたのはリオンだった。

「魔学都市(アレスニーア)の質が下がらないよう、毎年、見込みのある若者を勧誘するのも教職員の仕事の内だ。――けど、クロスは奉職以来、誰もスカウトしていない。いい加減、職務怠慢と言われ始めた、ってところだろ」

「推薦入学させたいほど優れた人材がいなかっただけだ。下手な奴を推薦すれば、オレが師匠に殺される」

「その点、アリアちゃんなら間違いなくエリンさんを納得させられると？」

　もちろんだ、とクロスが強くうなずいた。

（わたし、提案に乗るとは一言も言ってないんですけど……）

「それもいいね。辺境に行かないなら、俺たちも楽できるし」

　サンドワームとも戦わなくて済む、とリオンは言った。

「ダンジョン探しはいいの？」

「あれは期限とかないから大丈夫。それより、クロスがアリアちゃんを推薦した後、学園内の勢力図がどう書き換わるか……のほうが面白そうかな。

　あ、もちろん、アリアちゃんが辺境に行くっていうなら付いて行くよ？ 協力してくれる冒険者も、一緒に探そうね」

「冒険者を探すにしても、アレスのような大都市に行ったほうが得策だ。辺境に行く前に、一度、研究塔に寄って師匠に会ってくれ。

　サンドワームから採れる魔石は、研究素材としても価値がある。アレスなら、腕試しをしたいという魔法使いも大勢いる。――何なら、魔法騎士団に送迎させるという手もあるな」

「クロスって、アレスの魔法騎士団に護衛とか送迎とか、そんな雑用頼める権限持ってたっけ？」

「馬鹿言うな。親父のコネでごり押しするに決まってるだろう」

　この際、使えるものは何でも使うぞと豪語するクロスに「それ、堂々と言うことか？」とリオンが突っ込んだ。

「仕方ないだろ。号令一つで騎士団を動かせる身分のお前とは違うんだ」

「ふーん」

「なんだ？」

「今まで散々、貴族の養子にされたことを愚痴ってたくせに、アリアちゃんのためには実家の権力も親のコネも使っちゃうんだ？ 今まで、教職にも人材育成にも、毛ほども興味なかったくせに」

「何かおかしいか？ アリアにはそれだけの価値と才能がある。問題ない」

「無自覚って怖いなー」

「やけに絡むな。リオンこそ酔ってるのか？」

「そんなわけないだろ。最後のワインは、半分以上クロスが飲んじゃったんだから」

　酔うほど飲んでない、とリオンは相棒を小突く。クロスはそれを受けて「酔っ払いほど、酔ってないと言い張ると言ったのはお前のほうだろう」と、鬱陶しそうに振り払ったり小突き返したりしている。

　楽しそうで何よりである。

　――けど、ちょっと面倒なことになったかもしれない。

　二人は何(なん)の気(き)なしに話しているけれど、騙されてはいけない。

　クロスは魔法騎士団に送迎(・・)させると言った。

　辺境まで送らせる、ではなく「送り」と「迎え」と言ったのだ。

（絶対、辺境には留(とど)まらせないつもりね……）

　確かに、魔法の勉強をすることには興味がある。

　道中の魔獣からは助けてもらったし、自警団の事情聴取からも庇ってもらった。病床のレッドの面倒も看てくれたし、十分に親切にしてもらった。

　すでに、辺境行きのための好条件まで提示してもらっている。

　純然たる厚意なのだろう。

（あとは、好奇心か暇つぶし、ってところかな……？）

　レッドも、最初は胡散臭いなんて言っていたけれど、今では然(さ)して警戒していない。

　辺境へ行くためにリオンが出した条件も、謝罪という名目で出されたクロスの提案も、裏があるようには思えない。

　本当にノルマのためだけに勧誘するのなら、最初からノルマであるとは言わないだろう。

　逆に、本当にノルマのための勧誘だとしたら、それはそれで納得できる。

　目的があるから親切にするというのは、当然のことだ。

　せっかくの心遣いを無駄にしたくはない。

　できるなら提案を蹴りたくないとは思ったけれど、今のわたしには不都合があり過ぎた。