53.もう一つの依頼／クロス視点

　アリアが眠ったので、オレはレッドとリオンがいる部屋に移った。

　猫族の少年は、まだ熱が下がらなくて眠ったままらしい。

「彼は大丈夫なのか？ このまま死んだりしないよな……？」

　側に付いているリオンが心配そうに聞いてくるが、オレは医者でもなければ回復術師でもない。

「たぶん大丈夫だろう、としか言えん」

　魔素中毒は、病とは違うために治療法がない。

　回復術師は治癒魔法を使うために存在する。魔素中毒の上から治癒魔法を掛ければ、悪化するのは目に見えている。

　魔法を使わない医師や薬師を呼んできても、それこそ意味がない。

　結局、本人の体力だけが頼みで、周りができることは何もないのだ。

　

「オレが知ってるのは、弱い奴から死んでいくということだけだ」

　捕えられた劣悪な環境と、わずかばかりの粗末な食事――。

　思い出すのは、囚われていた邪教徒どもの巣窟。

「クソみたいな環境で、オレみたいなヒョロいガキが生き残れたんだ。こいつは健康で頑丈そうだから、大丈夫だろう」

　本当のところ、生き残る条件は身体の頑強さでも何でもない。単に、何をしてでも生き延びると決意した醜い執着心だけだ。

　＊

「――で、少しは話せたのか？」

　仲直りはできたのか？ と、リオンが含みを込めた物言いをする。

「もともとクロスは女の子に対して辛辣だけど、特にアリアちゃんには厳しいよね」

「あれは駄目だ」

「黒なのか？」

　とてもそうは見えないけれど、とリオンは驚いた表情をした。

　自分が騙されていたことを信じられない――人を見る目には自信があったのに、という悔しくも残念そうな顔だ。

　面白いのでしばらく勘違いさせておこう。

　オレたちは現在、冒険者として二つの依頼を受けている。

　一つは、リオンが「依頼A」と呼んでいる、面倒くさいが支払い(ペイ)のいい依頼。

　リオンの“しがらみ”のせいで、断り切れなかった依頼(厄介ごと)だ。

　もう一つは、ギルドで受けた「原初のダンジョン（仮）」の調査依頼。便宜上、こっちが「依頼B」に当たる。

　今、話していたのは「依頼A」についての報告だ。

　依頼Aは、ある人物の身辺調査だった。

　断り切れなかったとはいえ、今では受けたことを後悔している。

（誰だ。彼女に“反逆の疑いあり”なんて言った奴――！）

　あれは、反逆罪に問われるどころか、逆に陥(おとしい)れられて犠牲になる側だ。

　おそらくは冤罪。

　しかも、すでに手遅れかもしれない。十分に陥れられ、死を望まれている。

　何者かが彼女に罪を着せた上で、葬り去ろうとしているのだ。

　

　調査対象である“彼女”には国家反逆の疑いがかかっている。

　今のところ公(おおやけ)にはなっていないが、有罪が確定すれば、公開処刑は間逃れない大罪だ。

（時期が悪すぎる……）

　王都では現国王の退位と、次期国王である嫡子、シュテファン・ウェスターランドの即位が間近に迫っている。

　即位に際しては、とある勅令が発せられる予定であり、正式発表前に関係各所で内密に調整が進められている――というのが現在の政情だ。

　その中で、発表前の勅令の内容を知っていながら、なおかつ勅令を真っ向から否定するような行動を取っていれば、疑われても仕方がない。

（勅令の内容は前々から貴族間では噂になっているから、知っていること自体は罪にはならないが……）

　勅令の成立を妨害しかねない行為を繰り返すなら、叛意ありと見做される。

　勅令の内容は、奴隷制度の段階的な撤廃である。

　長きに渡り王国や王国の統治下にある諸国に、色濃く根付いたそれを完全に撤廃へと導くことができれば、王国史に残る偉業となるだろう。

　だが、どこにでも王位を簒奪(さんだつ)したがる者はいる。

　決して勅令による触れが定着しないよう妨害し、シュテファン殿下の権威を失墜させようと目論(もくろ)む者たちがいるのは事実だ。

　“彼女”にかけられた疑いは、違法な亜人種狩りによる奴隷売買の煽動(せんどう)であった。