52.お茶会と奴隷制度

「事情を話すつもりはないのか？」

「話したところで、冒険者を雇うお金が湧いてくるわけじゃないわ」

　事情を話して同情を誘う手も、ないことはない。

　というか、普通はそうするのだろうし、この状況ならそうするべきなのだろう。

　けれど、それは同時にこちらの弱味を晒(さら)すということだ。

（それだけではない）

　お継母(かあ)様の魔の手が、どこまで伸びているかわからない。

　下手をすれば、この親切な人たちを巻き込む恐れがある。

　こちらの部屋も間取りは同じだった。食事ができるようなテーブルとイスのセットはない。

　申し訳程度の小さなサイドテーブルと寝台の上に、昨夜のデジャヴのように食べ物と食器が広がっていた。

　食欲はなかったけれど、腹立ちまぎれに玉子焼きをつまんだ。　

（甘い……）

　熱で苦しんでいるレッドには申し訳ないけれど、冷えた玉子焼きは十分に甘くて美味しかった。

「上手いか？」

「うん……」

　奢ってくれてありがとう、とボソボソとお礼を言った。

　悔しいけれど、美味しかった。

「リオンは舌が肥えているから、あいつが美味いと言ったものはだいたい美味い」

「クロスは？」

「オレは食えれば何でもいい」

「レッドと同じようなことを言うのね」

　ふふ、とわたしは笑っていたらしい。指摘されて初めて気がついた。

「腹が減っているから、気が立つんだ」

　それなら、わたしとレッドはいつも怒っていなければならないだろう。

「なんだか失礼な言い草ね」

「そうか？ オレの師匠は、空腹になると些細なことでキレるぞ。下っ端弟子の最初の仕事は、師匠に適切に飯を食わせることだ。そうしないと、師匠から無意味に怒鳴られた兄弟子が、今度はオレのところに怒鳴り込んでくる」

「楽しそうね」

　他に返す言葉がない。

「魔法の研究は楽しかった。いつか、あの邪教徒どもを見つけてぶっ殺してやると誓ったからな」

「……」

　玉子焼きを食べ切ってしまったので、保存容器からベリーを摘まんでいると、クロスがお茶を入れてくれた。

　カップに無造作に茶葉を放り込み、魔法で水を出して注ぎ――驚いたことに、注ぐと同時に沸かして熱湯を作り出していた。

「それは……！？」

　生活魔法なのか、属性魔法なのか、もはや見分けもつかない。

（水を出現させるところは属性魔法で、沸かすのは生活魔法の改変術式……？）

　早くてよく見えなかった。

　熱湯を作り出す術式は生活魔法には存在しない。

　生活魔法は、総じて安全第一で創られているため、火属性を付加する場合には威力が最小に抑えられる。

　液体の温度を上げ下げする生活魔法は、冷やすときと同様に、コップ一杯の水を温(ぬる)くする程度の威力しかない。

「これか？」

　クロスは茶葉のことだと思ったみたいで――本物の茶葉はとても高価なもので、普通は庶民の口に入らない――言い訳を始めた。

「本当はもっとちゃんと淹れるものらしいんだが、茶器がないからこれで勘弁してくれ」

　カップを渡されたので、受け取った。

「いただきます」

　久しぶりすぎて、恐る恐る口を付けた。

　この茶葉を見たのは、実家で使用人と一緒に働かされていたときが最後だ。

　銀のティーポットで淹れて、来客に饗していた。

　もちろん、客間に持っていくのはメイドの仕事だ。わたしは裏で湯を沸かしていた。銀食器一式を磨かされたこともある。

「聞きたかったのは、今の魔法のことよ」

　淹れ方について文句はない。

　ポットを使うほどでもない、安い代用茶の場合にはよくやる方法だ。葉が沈むの待って、上澄みだけ飲むのだ。

　本物の発酵茶でやるのは、とてつもなく贅沢なことだとは思うけれど。

「――これは水魔法と火魔法の混合魔法だ。魔力消費がエグいんで、茶を淹れるくらいが限度だが」

　そうか……。結局、それも属性魔法か。

「生活魔法の改良で、沸騰するまで温度を上げたりとかは……」

「それはやめたほうがいい。生活魔法は高温に耐えられるような術式にはなっていない。途中で魔法が分解するか……破裂するな」

　クロスはそう言いながら自分の分のお茶を淹れていた。

「一応言っておくが、これはリオンの茶葉だから、勝手に飲んだことは内緒にしておいてくれ」

　共犯にされた。

　二人して、器用に食べ物と食器を避けながら、寝台の端に向かい合って座り、高級茶をすすった。

　あまりお行儀がいいとは言えないけれど、本当に熱いから少しづつすするしかないのだ。

　でもそうやって少しづつ味わっていると、口の中には懐かしいような悲しいような、何とも言えない味と香りが広がった。

「それより、随分と奴隷に肩入れしているんだな」

「悪い？ ――一つだけ言っておくなら、レッドは、家の者が付けてくれた従者ではないわ。わたし個人の所有よ」

　ご丁寧に従者を付けて送り出されたわけではない。

　辺境へ行くのは、わたしの意思。

　供も監視もなく放り出されたのだ。途中で逃げることもできた。

　盗賊に襲われた時点で、死を偽装して姿をくらますこともできた。

　それをしなかったのは、わたしの意思だ。

　最初こそ、強制されたものではあったけれど、最終的にお祖父様に会いに行くことを決めたのはわたしだ。

　お祖父様がどんな人かは知らないけれど、お祖母様には一度会ってお礼を言いたい。

　今、わたしが生きているのは、子供のころにお祖母様が助けてくれたおかげなのだから。

　お祖父様が困っているというのなら、助けになりたい。

「奴隷制度は嫌いなのかと思ったが」

「嫌いよ」

「そのわりに、個人所有の奴隷を連れ歩いているんだな」

「刑罰の一種として奴隷制度があるのは仕方がないと思う。――でもね、奴隷を商品として売り買いするのは違うと思うの」

「現在の法制度に楯突くような意見だな」

「奴隷の商取引はともかく、亜人種狩りは違法のはずよ」

「黙認はされてるがな」

　商品として奴隷を取り扱うなら、どこかから(・・・・・)仕入れなければならない。

　奴隷商会はそのためにこそあり、犯罪奴隷以外の奴隷を作る一因となっているのだ。

　違法に捕獲された亜人種を、商品として買い上げているのが奴隷商会なのである。

「それで、獣人奴隷を一人救って満足か？」

　やけに絡んでくるなあ、この人。

「何を言わせたいのか知らないけれど、違法でないのなら奴隷の売買でも何でもすればいいわ。わたしにはそれを止める力もないし、止めようとも思っていない」

「ならば、なぜレッド(あれ)に拘泥(こうでい)する？ 主従ごっこか？」

　この人は、わたしが平民ではないことを見抜いている。

　その上で「ごっこ遊び」と軽んじた言い方をするのなら、わたしが本物の従者を持てない境遇であり、与えてもらえなかったことも看破しているはずだった。

「ごっこ遊びで命はかけないわ。レッドと契約したのは、成り行きよ。わたしはレッドの忠義に報いているだけ。――わたしが嫌いなのは、奴隷の命で儲けてる人間と、奴隷売買に出資する貴族よ」