193.エルフになりたい④断り切れない

　わたしの両手を握っていたクロスの手に、力が込められた。

「言ったな」

「あ、うん……。全てが解決したら……ね」

「言質は取ったからな」

　クロスはわたしという人材を諦めるつもりはないらしい。

　今度こそ断り切れなかったわたしは、曖昧(あいまい)に肯定の返事をした。

　アルトお兄様には、心配をかけたくない。

　どこかの集落で田舎暮らしをするよりも、アレスニーアの魔法学園に通っているほうが、お兄様が安心するというなら、そうしてもいい。

　もし、魔法学園でハーフエルフということで迫害されても、わたしさえ黙っていれば丸く収まる。

　亜人種(ハーフエルフ)の妹がいるという事実は、お兄様の足枷になってしまうから、実家に戻るという選択肢だけはない。

（できたら、辺境まで行って色々なことが解決するころには、今日の話を忘れてくれるといいのだけれど……）

　解決のために助力してもらっておいて、約束を反故にするのは気が引けるけれど、言い出した側が忘れていたせいで編入話が流れたとなれば、わたしに責任はない。

　もしくは、お祖父様の介護があるからと言って編入を辞退しよう。

　お祖母様がエルフだったというのなら、ハーフエルフのわたしもお屋敷に置いてもらえるかもしれない。

（……うん。きっと、大丈夫）

　

　問題は、いつになったらレッドを奴隷身分から解放してあげられるか──ということだ。

　成り行きで王都から連れ出してしまったけれど、次の契約更新の時期がきたら、また奴隷商会に契約料を支払いに行って、契約更新をしなければならない。

　契約の更新手続きや支払いは王都以外の支店でもできるから、辺境に行った後でも、近くの町で済ませられる。契約更新の時期が来たら、再び王都まで戻らなければならない、ということはない。

（それは心配いらないのだけれど……）

　旅の途中、不慮の事故でわたしが死んでしまった場合、残されたレッドは奴隷商会に連れ戻されることになる。

　契約奴隷としては普通のことだ──むしろ、一般的な奴隷とはそういうものだ──けれど、わたしはレッドが商会に戻らなくて済むようにしておきたい。

　基本、奴隷は使い捨てだ。

　契約している奴隷が死んでも、少額の補償料だけで済んでしまう。

　もしくは、使えない、態度が悪いなどと難癖をつけて、期間満了を待たずに契約を打ち切ることもある。

　かつて、レッドがされた仕打ちは後者だった。

　用が済んだら、怪我を理由に契約を切られたのだ。

　盗賊たちは、ダンジョンで盗掘するときにだけ、レッドのような奴隷冒険者と契約し、仲間に入れる。

　獣人奴隷ならば、普通に人間の仲間を募るよりも安上がりであるし、戦闘中に死んだとしても後腐れがない。遠慮なく囮に使うこともできる。

　そして目的のダンジョン探索が終わったら、負傷して使えなくなった奴隷は不要だとして打ち棄てるのだ。

　しかし、契約を切られて放り出された奴隷は、商会に帰ったところで、すぐに次の主人が見つかるわけでもない。

　それどころか、契約期間の途中で商会に戻されるような奴隷は、役立たずとして評定を下げられる。

　契約奴隷は、契約した人間に商会へ金を落としてもらうために働き、気に入られることが仕事なのだ。すぐに突き返されるような者は商会に利益をもたらさないため、最後には在庫処分が待っている。

　

　評定が一定のラインより下がった者は格下げされ、買い切り奴隷として市場で投げ売りされることになる。

　奴隷たちが恐れるのは、この格下げと、投げ売りなのだ。

　商会に所属していれば、ある程度は商会が守ってくれる。

　ブラックリストに載っているような変態や、大きめの生き餌が必要な何か(・・)を飼育している者、大量の生贄を求める宗教団体、魔法や錬金術の実験を目的とした購入者などは、あらかじめ商会が選別しているのだ。極端に問題のある(ヤバい)人間に買われることはない。

　最低限の尊厳や、生命くらいは保証される。

（レッドの話では、その“最低限”がどの辺りを指すのかまではわからなかったけれど……）

　が、一括購入を前提として投げ売りされるということは、完全に商会の管理を離れることになるため、どこでどんな目に遭っていようと誰も関知しない。

　買い上げられた後、一切の消息が途絶えた者などザラにいるらしい。

　

（今思うと、よく門前払いにされなかったものよね……）

　後でレッドから商会のシステムを聞いて、自分でも感心したのを覚えている。

　レッドを連れて契約の書き換えを要求しに行ったのは、わたしではなく“アイリス”なのだ。

（正確には、装身魔法で姿を変えたわたし(・・・)だけれど）

　とにかく“アイリス”は悪評が高かった。