165.村の子供たち／レッド視点

　応接室から出ても、行くところなんてなかった。

　ここは亜人種──主に獣人族が住まう集落だけど、オレには縁のない場所だ。

（この村の住人には、みんな家族がいる）

　オレは猫族だから、猫の獣耳と尻尾がある。

　やろうと思えば半獣化して、本物の猫のように爪を伸ばして戦うこともできる。

　村の中を歩いていても、特に視線を集めることはなかった。

　せいぜい“知らない顔だけど、旅人だろうか”と思われる程度だ。

　門番が許可して中に入れている獣人族だから、警戒の対象にはされていないようだ。

「あっ、ぼうけんしゃのお兄ちゃんだ！」

「さっきやくばにいたよね？」「ヒト族と旅してるのー？」

「人間ってこわくないの？？」

　ぶらぶらしていると子供たちに見つかって、口々に喋(しゃべ)りかけられた。

　わらわらと集まってきた子供たちは、全員が無邪気な顔をしてオレを取り囲む。

　全員が四、五歳の獣人族の子供だ。

　これだけの同族の子供たちを見るのは、奴隷商会で暮らしていたとき以来だ。

　あそこの子供たちは、全員もっと切羽詰まった顔をしていて、無邪気に笑ったりなんかしない。

　奴隷落ちした者たちが集められている宿舎では、大声で騒いで走り回ったりしていれば、機嫌の悪い先輩奴隷からぶん殴られる。

　契約先でも似たようなものだ。

　気配を消して、静かに、小さく、目立たないようにしていなければならない。

　奴隷は道具や調度品と同じなのだから、主人(飼い主)の邪魔になってはならないのだ。

　言われたことをやって、言われないこともやって、命令には絶対服従。

　気を利かせたつもりで命じられたこと以外をやれば、余計なことをするなと殴られて、やらなければ気が利かない奴だと殴られる。

　これだから畜生は、と唾を吐かれることなんか日常茶飯事だ。

　子供らしく遊んでいられる時間なんてない。

　時間があったら、少しでも食べられる物を探さないと、すぐに空腹で動けなくなる。

　外から来た旅人が珍しいのだろう。

　冒険者なの？ 今までどんなところを旅してきたの？ と目を輝かせて質問してくる子供たちを、オレは邪険にすることができなかった。

「オレは冒険者だけど、奴隷だよ」

　契約の首輪を示しながら言う。

「あじんしゅ狩りにつかまったのー？」

「知らねえ。生まれも育ちも奴隷商会だからな」

「どれーしょーかい？」

　目を丸くする子供に説明してやる。

　親からは“一人で村の外に出ると、怖い亜人種狩りに捕まるぞ”と脅されていても、捕まったらどこに連れて行かれるかまでは知らされていないのだ。

「亜人種狩りにあって、捕まった獣人が集められる場所だ。そこで厳しく躾(しつけ)られてから、契約先に売られるんだ」

　子供たちは互いに顔を見合わせて、少し怯えた仕草を見せた。種族ごとの獣耳が、それぞれ思い思いの方向に動く。

「そこでは獣人奴隷(オレたち)は家畜と同じだ。売られていく牛や馬を想像しろ。その先の運命も、だいたい同じだ」

　などと喋っていると、やはりリオンがやって来た。

　道の真ん中で、輪になって立ち話をしているんだ。すぐに見つかる。

「人間だー！」

「ヒト族だー！」

　そう言って子供たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「レッドは子供に人気があるんだな」

「小さいのの面倒を見るのは慣れてる」

　奴隷商会では、それが仕事の一つでもあった。

「そうか。俺はこれから、捕まったという亜人種狩りの顔を拝(おが)みに行くんだけど、一緒に来るかい？」

「……」

　すぐ戻ると言った手前、このまま付いて行っていいものかどうか、一瞬悩む。

「アリアちゃんなら、クロスが一緒だから心配ないよ」

　そう言われて、俺はリオンと一緒に外に向かうことにした。

　道すがら、リオンと話をした。

「あの態度は良くなかったね。奴隷としても従者としても、許される態度じゃないよ」

　そう言われると思っていたから、言い返しはしない。何も言い返せなかった。

「そもそも身分に関係なく、一人の男としても、女の子に対してあの態度はどうかと思うよ」

「……わかってる」

「アリアちゃんは君に甘いから、あれだけの反論で済ませたけど、本来なら」

「わかってるって！」

　オレはリオンの言葉に、とっさに被(かぶ)せ気味に返した。

　自分が悪いことはわかっている。

　あんな態度を取るべきでなかったことも、わかっている。

　今までなら──盗賊ギルドに使われてたころなら、絶対に取らなかった。たかが他人の身の上話に、感情的になることなんてなかった。

（アリアが悪いんだ）

　アリアが、オレを対等な存在みたいに扱うから。

　獣人奴隷は“従者”にはなれない。“従者”や“従僕”ていうのは人間がなるもの(ヒト族のジョブ)だから、獣人がその職に付くことは一生ない。

　それなのに、オレを“従者”として普通の人間みたいに扱おうとするから。

（──ずっと、自分が奴隷身分であることを忘れていた）

　タメ口をきいても許される関係になれたのだと、誤解していた。

　子供たちに問われて、本当は自分が奴隷であることを思い知った。

　どういう呼び方をされても、契約の首輪がある限りオレは奴隷の身分のままなのだ。

　アリアがオレを甘やかすから、つい、そのことを忘れそうになる。

「しっかり謝ったら、アリアちゃんなら許してくれるよ」

　リオンはそう言ったけど、オレには信じられなかった。

　オレは、否定するように何度か首を振った。

「駄目だ。きっと嫌われた」

　それを聞いたリオンはおかしそうに笑った。

「嫌う？ アリアちゃんが、君を？」

「何がおかしいんだよ」

「だって、あり得ないだろ！」