139.魔装兵団

　だから、盾属性の魔法使いが専衛防御魔法を使っているのを見て、とても驚いたのだ。

　よほど魔力量に自信があるのか、仲間に信頼されているか、どちらかなのだろうなと思っていた。

　さすがに対攻城兵器用の防御魔法を展開されては、クロスのえげつない攻撃魔法（正式な魔法名がわからないからこう呼んでいる）でも歯が立たないだろう。

　クロスも驚いたようだったけれど、それは攻撃を防がれたからではなく、別の理由のようだった。

「リオン、奴ら王国の魔装兵団だ」　

「魔装兵がこんな平原にいるはずがないよ。彼らは王都防衛の要だから、気軽に城壁の外に出ることはないんだ」

「専衛防御魔法を使う緑マントの集団が、魔装兵団の他にあるか？」

「アリアちゃんの視力を疑うわけではないけど……今、このタイミングで彼らが動く理由が見当たらないよ。──言っておくけど今回は俺、何もしてないからな」

（今回は、ということは“前回”があったということ……？）

　わたしは、一瞬浮かんだ考えを慌てて否定した。そんなことを考えている場合ではない。

　魔装兵団というのは確か、王国騎士団にも匹敵する国家機関だったような気がする。

　同じ魔法使いでも、宮廷魔法使いは研究職に近いけれど、魔装兵団は兵団という以上、魔力を駆使する武力集団だ。

　魔法使いなら、誰でも一度は名前を聞いたことくらいはある。王国直属の、とても強い魔法使いの集団だ、と。

「イーリースお継母(かあ)様なら、やりかねないわ。あらゆる手段を使って、国家の中枢に食い込んでいるはずだもの。

　もしくは、レナードお父様という線もあり得るわね。あちこちの貴族や要職の人たちに、たくさんお金を貸しているもの」

　伯爵家とはいえ、財力だけなら公爵家にも匹敵する。貴族社会では、拝金主義だの成金趣味だのと噂されている家柄だ。

　巧妙に隠しているであろう裏金までもを含めると、財産の総額は万人の想像を超えるだろう。

　手がけている事業の種類と規模も考え併(あわ)せれば、どこにどのような人脈ができているか、わかったものではない。

　なにしろ、今では伯爵家の令嬢はシャーリーンただ一人ということになっているのだ。

　私生児が邪魔になったから、適当な理由を付けて始末して欲しいとでも言えば、深く疑わずに金銭で動く人間は意外と多い。

（貴族が庶子を暗殺する話なんて、珍しくもないものね）

　イーリースお継母様は、すでに暗殺者や盗賊団のようなならず者を雇っている。何度も珍しい毒薬を手に入れていることからも、その筋に伝手があると思って間違いない。

　そして大概の組織というものの内部には、裏切り者や、性根の腐った者が蔓延(はびこ)っている。組織が大きくなればなるほど、その傾向は顕著だ。

（──って、昔読んだ歴史書に書いてあったわね）

　少なくとも、追っ手は馬車を襲った盗賊団と関係のある者たちで、イーリースお継母様の息がかかった者たちだ。所属組織がどこであれ、わたしを殺しに来たのである。

　今さら、何も驚かない。

（盾属性の冒険者が少ない理由って、みんな魔装兵団に所属しているから？）

　国防のためなら、専衛防御魔法は重宝されるだろう。盾属性でも不遇ではない。

（そう考えると、国防の要にもなる魔法使いを、一撃で二人も戦闘不能にしたクロスの魔法って、かなり強力なのでは……？）

　天才と謳(うた)われるのも宜(むべ)なるかな、というところだ。

「アリア、魔法が来る」

　レッドが言った。わたしにも見えた。

　残った四人の魔法兵が、攻撃魔法を打ち出す準備をしているのが。

　わたしが魔法結界を張るのと、攻撃が着弾するのがほぼ同時だった。念のためにと三重に張った魔法結界が、飴細工のようにパリパリと破壊された。

　クロスが同じタイミングで魔法障壁を張ってくれていなかったら、わたしたちは全員、礫弾(れきだん)魔法の直撃を浴びていただろう。

（でも、一撃はクロスの魔法より威力が小さいかな……）

　距離があるせいで、威力が落ちているのかもしれない。

「クソ、嫌味な連中だな。律儀に土魔法で返してきやがった」

　クロスが言って、わたしとレッドの乗ったアキヅキの手綱を引いた。馬の鼻先が西へ向くように向きを変えてから、アキヅキに軽く魔法を掛ける。

　動物に魔法(バフ)を掛けるのはマナー違反──というか、推奨されない行為だけれど、相手も同じことをしているから、こうでもしないと太刀打ちできないのだろう。

「お前らは先に逃げろ。ここは俺たちで何とかする。──レッド、このまま真っ直ぐ西へ向かえ。小さな集落があるから、そこで落ち合おう」

　レッドが了解と言ってクロスから手綱を受け取る。

「そんな、」

　追って来ている相手は、わたしの敵だ。

　それを、無関係のクロスとリオンに押し付けるわけにはいかない。

　何もできずに足手まといになるだけなら、逃げるのも仕方ないけれど、二人が協力してくれるのなら戦い方はいくらでもある。

　魔力移譲(トス)のやり方を知った今なら、何度でもクロスに魔力を分け与えることができる。

　クロスにあと何発か、さっきの混合魔法を放ってもらえれば、敵を一掃できるはずだ。

　リオンとレッドがいるから、敵が接近して直接攻撃を仕掛けてきたとしても、全て防いでくれるだろう。後方の魔法使いとしては、安心して魔法を使える環境である。

「嫌よ。わたしも残るわ」

「アリア！？ 何言ってるんだよ！？」

　背後でレッドが悲鳴のような声を上げた。

「大丈夫。この二人がいてくれるなら、勝算はあるわ」

　なんなら、最初から毒霧を使ってもいい。

　風魔法が使えるクロスがいるなら、味方に被害を出さないように風向きをコントロールしてくれるだろう。

（でも、魔法で防御されてしまうかしら……？）

　毒霧は即効性だけれど、魔法障壁や魔法結界を打ち破る破壊力はない。

「クロス、わたしの魔力を使って、さっきの混合魔法をもう何発か撃ち込んでやったらいいわ。きっと、きれいに片付くわよ」

　わたしは馬から飛び降りて、国防の要(魔装兵団)に匹敵する天才魔法使い(クロス)の傍らに立った。

　クロスの魔力は、絶対に残り少ないはずなのだ。

　彼の魔力は、一割くらい常に別のところへ流れている。

　平原に来てから展開している、隠蔽魔法や探知魔法とは別に、常時展開している魔法があるはずなのだ。

（たぶん、リオンに……）

　おそらく、クロスはさほど魔力量が多いタイプではない。

　人並みかレベル相応であって、決して少なくはないはずだけれど、使える属性魔法が多過ぎるせいで、消耗のほうが激しいのだ。

　効率的な魔力のやり繰(く)りをしているせいで、微塵も不足を感じさせないけれど、それは裏を返せば、綿密に計算して計画的な運用をしていかないと、簡単に魔力枯渇に陥ってしまうということ。

　なのに、先の魔物(ワタリ)との戦いで、予定外に魔力を消費してしまった様子が見受けられる。

　クロスは魔力の使い方がとても上手いのに、それでも消耗しているのだ。

（わたしたちを連れているせいで、普段は必要のない魔法をいくつも使っているから……）

　魔力というのは、お金にも似ていて、無駄遣いをするとすぐになくなってしまう。

　その代わり、上手く使うことができたなら、投じた魔力以上の効果が得られる。

　賢いお買い物と同じで、まとめ買いをして単価を下げたり、値下げ交渉してみたり、おまけを付けてもらったりするのと同じように、副次的な効果を発生させることができるのだ。

　クロスがやっているのは、狙って副次効果を発生させ、消費魔力以上の攻撃力を得るという、複雑な魔法の組み立てだ。

　自然環境や他人の魔法、周りにあるものなどを利用して、その場で最適な魔法を構築しているのだ。

（圧縮詠唱というのは、たぶんそういう種類(省エネ重視)の魔法でしょうね……）

　推測でしかないけれど、多属性持ちのクロスにしか使えない創作魔法に違いない。

　それを使ったということは、魔力の節約が必要な状況だということ。

　村を出る前、クロスが魔力回復薬を買っていたのは知っているから、魔力枯渇の心配はしていないけれど、敵の狙いはわたしだというのに、クロスにばかり負担を掛けるわけにはいかない。

　後で新しく魔力回復薬を作って返すこともできるけれど、そういう問題でもない。

　いい加減、わたしも頭に来た。

（お継母様に一矢報いたい）

　お継母様が差し向けた刺客なら、殺しても心は痛まない。痛むほど柔(やわ)く清らかな心の持ち主は、十年前にシャーリーンに刺されて死んだのだ。

（恨むなら、イーリースお継母様を恨むことね)

　つまり、彼らに撃ち込まれるのは、わたしの魔力であるべきなのだ。

「しょうがねえなあ。アリアが残るならオレも残るぜ」

　そう言って、レッドが馬から降りてわたしの隣に並んだ。

「ごめんね、レッド。こんなことに付き合わせて……」

「いいって。これも従者の勤めの内だろ」

「仕方がない。アリア、万が一のときは回復を任せる。常に魔法結界で自分の身を守ることを忘れるな」

　押し問答をしている暇はないので、不承不承という感じでクロスが折れた。

「レッドは中衛としてアリアを守れ。その短剣なら、ある程度は魔法も斬れる」

「わかった。アリアが無茶しないよう見張っとく」

　そこでクロスがうなずいた。

（ちょっとそれどういう意味よ！？）