137.追っ手

「じゃあ、町に着いたらアルトには手紙を書こう」

　リオンが言った。

「アリアちゃんが、俺たちと一緒にいて元気にしていると知れば、アルトも無茶はしないだろう」

「ありがとう、リオン」

「アリアちゃんも一筆書いて同封するんだよ。そのほうが信憑性が出るだろう？」

「そうね。でも、お兄様はわたしの筆跡を知らないと思うわ。署名を入れても、信じてもらえるかどうか……」

　アルトお兄様と手紙のやり取りをしたことは、一度もない。

　他にも心配事はある。

　わたしは、貴族の女性なら誰でも持っているような名前入りの便箋や、オリジナルの蝋封セットなどを持っていない。

　手紙を出す相手などいなかったから、必要と感じたこともなかった。

（貴族令嬢ではないという証明みたいなものよね……）

　あるのは、擦(す)り切れたメモ帳と安っぽい鉄ペンだけだ。もう少し上等のノート類は、魔法薬の調合レシピを書くのに使ってしまった。

　寄宿学校時代の教科書やノートは、宿舎から持ち出すことができなかった。たぶん今ごろゴミとして処分されているだろう。

　などと思っていたら、クロスが急にリオンに呼びかけた。

「リオン、追っ手に感づかれた。真っ直ぐにこちらに向かってきている」

　驚いてまじまじとクロスのほうを見ると、後ろのレッドも神妙な顔をしてうなずいている。

「複数の気配が、すげえスピードで近付いてやがる」

（ど……どうしよう。どうしたら……）

　そうこうしている間に、リオンとクロスの間で勝手に話が進む。

「やはり魔獣(ワタリ)との交戦で魔力を使ったのが拙(まず)かったな。感知される可能性は考慮していたが、予想よりかなり早い」

「遮蔽物も何もない平原(ここ)では逃げも隠れもできないだろう」

　それとも、今から隠蔽魔法の強度を上げれば逃げ切れるか？ とリオン。

「無理だな。向こうにも、かなりの魔法の使い手がいる。侮(あなど)らないほうがいい。それに逃げ切れたところで、どうせそのうち近くの集落で鉢合わせるぞ」

「そうだな。殲滅(せんめつ)しよう」

　急遽、馬を乗り換えることになった。

「レッド、俺の代わりにアリアちゃんと乗ってくれ。ヤバそうだったらそのまま逃げろ」

　リオンが言って馬を降りる。

　がら空きになった背後へ、クロスの馬から飛び降りたレッドが、軽々と飛び乗った。

「リョーカイ」

「ちょっ……レッド！？ あなた乗馬スキルなかったでしょう！？」

「今日リオンを見て覚えた。走って逃げるくらいならできる」

「えええーっ」

　乗馬ってそんなに簡単に覚えられるものなの！？

「アリアちゃん、アキヅキは賢いからレッドでも大丈夫だよ」

　アキヅキというのは、リオンの馬の名前だ。

「そ……それは確かにアキちゃんはいい子だけれど……」

　茶色──栗毛というらしい──で、町でよく見かける馬より一回り大きい。

　少なくとも、あの馬車を引いていた馬たちよりは大柄で毛艶がいい。

　クロスの馬は、白地に黒い斑(ブチ)の入った入った子で、名前をセイランというらしい。

　どちらも異国原産の、かなり上等な馬だそうだ。

　二人乗りしても大丈夫なくらい大きくて強そうだったから、わたしも安心して乗せてもらっていたのだ。

　いつでも走り出せるようにレッドが体勢を整え、落ち着いたので視線を上げると、見えた──見えてしまった。　

　今まではずっと前髪を下ろしていたから、ふいに右目の恩寵が発揮されても慌(あわ)てるようなことは何もなかったけれど、今は前髪を上げているからはっきり見えてしまった。

「六人、来るわ」

「アリアちゃん、見えるのか？」

　リオンが、セイランのほうに乗り換えながら言った。

「どこだ？」

　いったん、馬を降りていたクロスが問う。

　わたしは前方、馬の鼻先の彼方を指差した。

「六人とも、濃い緑色のマントを着ているわ」

「よしわかった。方向と人数がわかっているなら話は早い。一発、デカいのかまして一層しよう」

　セイランにリオンと二人乗りするつもりだったらしいクロスは、瞬時にアキヅキの前方に位置取ると、魔法陣を展開させた。

　リオンは何も言わない。当然のことのように泰然(たいぜん)と構えている。

　物語の挿絵でしか見たことがないけれど、大魔法を放とうとしている魔法使いと、彼ら魔法師団にそれを命じる指揮官のような雰囲気だった。

　魔法使いは師団ではなく、クロス一人きりだったけれど。

（それでも、確実に普通の魔法使い数人分はあるわね……）

　空中に展開された青白く輝く魔法陣は、土魔法と風魔法の混合魔法だ。二重展開(ダブルキャスト)でもなく、混合魔法だ。

　二種類の別々の魔法を同時に放つ二重展開と、二つを混ぜて別の魔法を構築してから放つというのは、また別の次元の技術になる。

　はっきり言って、二重展開よりもはるかに高度だ。

　しかも、規模が尋常ではない。魔法陣の直径が通常の三倍はある。

（実戦での魔法は数回しか見たことがないけれど……）

　討伐依頼には数えるほどしか同行したことがない上、それも初級のものばかりだったから、比較対象に困るのだけれど、おそらくゴブリンの巣くらいだったら、根こそぎ吹っ飛ばせるくらいの威力はありそうだった。　

「圧縮詠唱、地と風の一から四を展開」

　短縮詠唱でも無詠唱でもない。

　詠唱破棄の手続きを取ったわけでもない。

　知らない魔法展開の仕方だった。

「えっ、そんなのあり……！？」

　さらには、攻撃力を上げるバフを魔法に対して重ね掛けした。

（あれって人体にしか掛からないんじゃなかったの！？）

　武器に対してならまだしも、魔法自体にバフを掛けるというのは、見たことも聞いたこともない。

「バフは単純だから、術式をちょっと改変してやれば、何にでも掛けられる」

　クロスはさらりと言ってのけた。

（ちょっと改変って……）

　普通の魔法使いは、そんなふうに簡単に魔法を改変しない……はず。

　わたしも魔法使いの常識をよく知らないから、確かなことは言えないけれど、たぶん、そう。

　放たれた魔法が地を削り、大地の土塊(つちくれ)を巻き上げ、刃のような烈風と共に真っ直ぐに伸びた。

（なんて、えげつない……）

　それしか感想が思い浮かばなかった。

　混合された土魔法の部分に、抉(えぐ)れた土の塊を岩石のごとく鋭く硬化させる術式が含まれていた。

　敵は尖(とが)った石の散弾を浴びせられることになる。

　その上、飛び散る岩石の破片は、風魔法によって射速を上げられている。

　風の刃で切り刻まれると同時に、強力な石の礫を浴びせられ、防ごうにも二種類の属性魔法が混合されているから、普通の魔法使いでは風か土の一方の攻撃しか防ぐことができない。

（これが天才の技量……）