第十六話

　その週の土曜日。俺はりぼんと共に当てもなく田宝村を歩くことにした。

「ユウくんとデート、デート」

　自作の歌を口ずさみながら、

　俺の左脇にニッコリとくっつくりぼん。

　そういえば宮原さんと憑依事件以来、

　他の女子でもできるんじゃないか、と試してみたが無理だった。

　やはら霊感体質が条件なのかもしれない。

「これからどこ連れてってくれるの？」

　りぼんが可愛らしく小首を傾ける。

「そうだな……」

　と青空を仰ぎ見る。

　雲１つない５月晴れ。

　気持ちよさそうに２羽のツバメが泳いでいた。

　見方によっては梅雨前の貴重な晴れ。

　思考の角度を変えると、ちょっぴり寂しいかも。

「ノープランなの？　ちゃんとエスコートしてよ」

　返事が遅かったらしく、りぼんの声に亀裂が入った。

「どこか行きたいところはないか？」

「おもちゃ屋さん」

「一駅向こうにあったな」

「あるよ、そこに」

　りぼんが指したところは、

　道外れにあるトタンで囲まれた三畳くらいの小さな建物だった。

　看板には、でかでかとピンク文字で『オトナのグッズ』と書かれている。

　数少ない田舎の娯楽施設。

　真っ昼間からあそこに立ち止まってはいけない。

　顔を反らし、何もなかったような仕草で通過を試みた。

「入らないの？」

　後ろからりぼんの声がする。

　予想ではオトナのグッズの前で手を招いているだろう。

「もう待ってよー」

　追いかけて来て左横にりぼんが並ぶ。

「ひょっとしてコンプリートしちゃった？」

「あほか。俺は未成年なんだ。

　ああいう、いかがわしいところに入るのは法律で禁止されているんだよ」

「入ったことないの？」

「当たり前だ」

「本当に？」

　りぼんのジト目がやたらと肌にくっついて気持ち悪かった。

　興味があるが入ってことはない。神に誓おう。

「もう行くぞ」

「あーん、待ってよ」

　ここで立ち止まっていると、

　変なヤツだと思い込まれるので早歩きで急ぐ。

　すると何度も何度も後ろを気につつ、

　りぼんが追いかけて来た。

「とこに行くの？」

「迷ってる」

「じゃあ戻ってさっきのところに……」

「戻らない」

　いくらりぼんの記憶を掘り起こすとはいえ、

　このまま当てずっぽで歩くのも疲れるだけだし……。

「どっかで休まない？　

　まったりとしたカフェでさぁ、

　移りゆく人波を横目にコーヒーを口にして」

「喫茶店となると、駅くらいまで行かないとないぞ」

「じゃあ映画でも観ようよ？　

　禁断の愛を描いた、ちょっぴりエッチなラブロマンスとか」

「トラクターが道を横断する村にあると思うか？」

「あとは……温泉とかは？　

　源泉掛け流しの美肌の湯で、

　ユウくんと私の肌と肌のお付き合い」

　ゴクン。思わず生唾を飲んでしまった。

「珍しく乗って来たね。じゃあ行こうよ？」

「そもそも温泉だけ入れるとこ知らないぞ」

「うぬうううう、温泉は保留ってことで。

　あとはプール、プールだよ。

　まだ水着回やってないし、

　ユウくんと男性諸君のハートを鷲づかみしちゃうチャンスだってば」

「プールねぇ……」

　確か村民プールがあったような気がする。

　りぼんが水着になれるかなれないかは置いといて。

「っていうか、季節を先取りすぎないか？　

　今日はポカポカ陽気だけど、水温は冷たいぞ」

「子供は風の子だって」

「無理だ、修行僧でもあるまいし」

　ふと俺はある場所を思い出した。

「そんなに水に入りたいのか？」

「うん」

「よし、黙って俺についてこい！」

「きゃあ、ユウくんカッコいい」

　そして俺たちの向かった先は、

　村外れの大池公園だった。

　その名の如く、校庭くらい広い池の隣には、

　ブランコ、ジャングルジム、シーソーなど定番の遊具施設が充実していて、

　休日なので、小学生くらいの子供たちが元気に走り回っている。

「ユウくん、カッコ悪い」

　隣では、げっそりしているりぼんが恨んで愚痴をこぼしている。

　こんなにテンションのアップダウンのりぼんを見るのは久しぶり。

　喜んでくれると思って連れてきたのに。

「せっかくだから泳いできたら？」

　俺は池の畔《ほとり》のほうへ歩き出した。

「こんな底が暗いところで泳げるわけないでしょ」

　機嫌は２割ほど増して強調された。

　畔に立てかけられた看板の注意事項には、

『遊泳禁止、釣り禁止、ゴミ捨て禁止』の３箇条が掲げられている。

　もちろん周囲を見渡しても、泳いでいるやつなどいない。

「なありぼん、もしかしてこの池の底に、

　身体が沈んでいるかもしれないぞ」

「ユウくん調べてきてよ」

「俺、人間だから」

「私だって人間だって！」

　いや、幽霊だろ。

「これを成し遂げられるのは、りぼんだけだ。

　確率はゼロとは限らない。

　こんな怪しいところスルーできないだろ」

「わかりましたよ、入ってきますよ！」

　一瞬、顔を引きずったものの、

　自棄《やけ》になったらしく歯をむき出しながら、

　池の中央に浮かんで一直線に落下していく。

　正直な感想、この池も警察の手が届いているはずだ。

　もしかしたらの希望が残っていた。

　５分経っても戻ってこないので、

　近くにあった木製のベンチに腰をかけて、高みの見物をさせてもらう。

　時間の経過と共に、犬連れのおじいちゃんや半袖短パンの男性など、

　周囲は賑わいをもたらしていた。

　遅いな。

　りぼんが潜ってから更に２０分が経つ。

　竜宮城でもあったのだろうか？　

　あまりの退屈さに俺はいつの間にか、転《うた》た寝《ね》をしていた。

「ちょっとユウくん、起きてよ」

　ぶっきらぼうの呼び声に目をこすると、

　腕を組んだりぼんが真っ正面に立っていた。

「見つかったか？」

「サイテー！　私が必死で探していたのに、

　よだれ垂らして寝てるなんて。

　こんなとこデートスポットでもＧスポットでもないわ！」

「まあ落ち着け、冷静になれ」

　とんでもないことを、さらりと口にしていたけれども、

　スルーしてなだめることにした。

「そもそも死体なんて遺棄《いき》したら、

　ぷかーっと浮いてくるんじゃないの？」

「まあ、ある程度の重《おも》りがないとそうなるわな」

「じゃあ、なんで私が潜って探しに行かなくちゃ行けなかったの？」

「１パーセントの可能性があると思って。

　それより手がかりとか見つかったか？」

「あるわけないでしょ！　

　泥と魚が、うじゃうじゃいただけだって」

「記憶のほうは？　何かピーンときたとか……」

「……」

　プイッと池の方を向いてしまった。

「なあ、俺が悪かったよ」

「……」

　こっちを向いてくれない。相当お冠のようだ。

「……許してあげる」

「ん？」

　初めの言葉が聞き取れなかった。

「池に向かって、私に愛を叫んでくれたら許してあげる」

「待ってくれ、結構人がいるじゃないか」

「……」

　言い訳が通じない。ここはやるしかないのか。

「りぼん、愛してる」

「声が小さい、やり直し。もっとこう、

　喉を使うだけじゃなくて、腹の底から絞り出すようにして」

　いちいち注文がうるさかった。

　大声で叫んだら注目の的になってしまうだろうが。

「躊躇《ためら》っているようだけど、イヤなの？」

　更にドスの効いた声で脅しかける。

「とんでもない」

　これは早く終わらせるべきだな。

「りぼーん、愛してる」

　腹と喉が裂けるくらいの大声をぶちかました。

　幸いにも周囲には、

　杖を片手にしたおじいちゃんが、ビクンとこちらを見た程度。

「もうユウくんったら、恥ずかしいじゃない」

　機嫌も晴れて薄らと頬を紅潮させている。

　こっちは顔から火が出るくらいだったのに。

「何か思い出したか？」

　ベンチに腰を下ろして、再度質問を投げる。

　ここまで時間を使って収穫ゼロは非常にマズい。

「んっとねぇ、ユウくんと燃えるような激しい夜」

　……俺がバカだった。

「無理ないよ。まだ１ヶ月くらいしか経ってないんだから」

「あれから、そんなに経つのか」

　りぼんと出会って、

　りぼんの家に行って、

　りぼんと学園生活を送って、

　りぼんとケンカして仲直りして。

　ふと振り返ると、あっという間に感じる。

　……なんか、この前にも回想していたような？　

　そもそも出会ったきっかけが変だった。

「なあ、何でりぼんは中学に潜《ひそ》んでいたんだ？」

「わかんないよ。同じ制服の女の子の後を追っていったら、

　自然とそこに着いていて。他に行く当てもなかったし」

　気の向くまま風の向くままってやつか。

　もしかしたら田宝中に手がかりがあるかもしれない。

　ダメ元で調べる価値はあるな。

　ズボンのポケットからケータイを取る。

　不審に感づいたりぼんが「どうしたの？」と聞いてきた。

「田宝中を調べてみようと思って、

　宮原さんに連絡してるんだ。

　卒業生じゃないから、

　俺がうろつくと不法侵入になりかねないし」

　りぼんは素直に頷いた。

　受話器ボタンを押す。

　１０コール過ぎると留守電に切り替わった。

　手元に持っていないのだろうか。

「繋がった？」

「だめだ。灯に電話してみる」

　諦めて灯にコール。

　今日は確か友達と青山吹市でショッピングって、

　昨日言ってて、また俺から金をせびって、

　断固拒否したら取っ組み合いのケンカになって、

　半べそ掻いて俺の部屋を去って……。

　頼めるわけねえよな。

　案の定、灯は受話器を取って速攻で切った。

「灯ちゃんとユウくんって、昨日ケンカしてたような……」

「かける前に言ってくれたら助かったのに」

「あと、誰かいないの？」

「いない」

「ヤンキーとかモブ子とか、

　じゃがいもとか、キモメガネとか」

　一括《ひとくく》りにすると、園芸部メンバーだった。

　ケータイの電話帳を探ることに。

　ピタリと親指が止まった。

　安嶋も妃織も佐俣も喜多見のも、電話番号が載っていない。

　ふと考えてみると、出会ったときに連絡交換すらしていない。

　俺たちの関係って意外に希薄《きうす》だったんだな。

「もしかして登録してないの？」

「ねえよ、どうしよう」

「あわわわわわわ、泣かないで。

　私のおっぱいで慰めてあげるから」

「お前よく冗談言えるな。こっちはマジなんだぞ。

　高校に入って、やっとできた友達なんだぞ」

「別に今日じゃなくてもいいじゃん。

　それに中学校に当てがあるわけじゃないし。

　ユウくんと出会う前にずっといたんだよ。

　私の情報があったら真っ先に耳にしていたはず」

「いや、りぼんは自分の名前がわからないまま迷っていた。

　つまり自分のことを話題にされていても、

　右から左に通過していたことになる」

「私立探偵みたいでカッコいい」

「実はりぼんが行方不明になった理由を、

　動機から考えてみたんだ。

　りぼんは見てはいけないものを見てしまって、

　拉致されているんじゃないかって。

　それか大きな組織と繋がっていて」

「おお」

　ぱちくりと目を見開いてりぼんは、次の言葉を待っていた。

「つまり村全体とはいかなくても、

　中学校が闇に染まっていて裏で何かが動いていて……」

「でも私が見た限りでは普通だったよ。

　ユウくんだって通学はしていないものの、３回来ていたよね？

　それに尋常じゃなかったら、玲羅ちゃんの口から言われるんじゃないの？」

「……」

　さっきまでノリノリのりぼんは、

　急に真顔になって分析して語る。

　やはり的が外れたか。

　明日は神隠しの由来がある天狐山に登山。

　ここで切り上げることにするか。