９６　天界最終兵器

　金色の炎が、小さくなる。

　命を燃料に燃え盛っていたその炎が、次第に見えなくなっていく。

「……ウケる」

　オファニムは一人、そう呟いた。命の炎が消えかかっているのを知覚して、セラフィムが負けたのを悟ったのである。

　熾天使セラフィムは天界で最も強き存在だ。彼が負けたということは、即ち天使の敗北を意味する

　そして、天使の敗北は――座天使オファニムの、最初で最後の戦いを開始する合図でもあった。

「やっと、みんなと一緒に……」

　車いすに座る彼女は、くすんだ金色の髪をかきあげて天を見上げる。

　その先に居るはずの神に向けて、彼女は小さく祈った。

「神よ……どうか、天使の全てが幸福を享受できますように」

　そうして彼女は、ゆっくりと体に力を入れて――車いすから、立ち上がった。

　天界最終兵器と言われた彼女が、セラフィムの敗北を機に動き出したのである。

　狙いは、もちろん加賀見太陽だ。

　ひたひた、という足音を耳にして加賀見太陽は顔を上げた。いったいどこに潜んでいたのか。すぐそこから、くすんだ金髪の天使がゆっくりと歩いてくるのを視認する。

「――っ」

　瞬間、彼は目を見開いた。魔族化したせいなのか、今の太陽は直観が鋭くなっている。こちらに迫るその天使から何か嫌な予感がしたのだ。

「……セラフィムさん、二回も負けたとか。ウケる」

　その天使は地面に横たわるセラフィムを横目にして、クスリと笑った。その冷たい笑みに、太陽は拳を構えてしまう。

　なんだこいつはと、頭の中で警鐘が鳴り響いていた。

「ああ……あなたが、出てきてしまいましたか。と、いうことは、天使もこれで終わりというわけですね」

「ま、そうなんじゃん？」

「そうですか。ようやく、終わりが来たのですか……悪くない最後です。オファニムよ、どうか、我々に最後の光を灯してください」

「言われなくても。っていうか、それがあーしの役目だし」

　倒れながらも祈りを捧げるセラフィムから、オファニムは目を離してひたひたと歩く。

　加賀見太陽へと、真っすぐに……揺るぎない足取りで。

「始めまして、化物さん。あーしは座天使オファニム……これから終わりをもたらす、最後の天使」

「……は？　言ってる意味が分かんねぇよ。ってか、これ以上近づくな。殴るぞ」

「殴ってもいいけど？　あーしが、自分の足でこの地に立った。もう、それだけで終わりは始まっている。誰にも、あーしは止められない」

　会話が、会話になっていなかった。太陽にまったく理解させるつもりもないのだろう。オファニムは自分勝手にぶつぶつと呟いている。

「あーしらは、今まで立派に生きてきた。あんたっていう、化物を前にしても逃げずに、身命を賭して教えを守り続けた。だから、あーしらはもう……終わっていい。この、辛くて苦しくて、悲しい『生』の世界から、旅立つ時が来た」

　目は、光に満ち溢れている。そこに絶望はない。あるのは、眩いばかりの未来だけ。

「あーしらは、やっと幸せになれる」

　オファニムは微笑む。微塵の悔いもないと、そう言わんばかりに――大きく手を広げて。

「これで、ようやく終わり」

　太陽の反応はもう見ていない。オファニムは、ただただ自らの役割を全うしたのだった。

「【終焉の世界(ハルマゲドン)】」

　聖法を、解放する。

　オファニムの【終焉の世界(ハルマゲドン)】は、たった一度しか使用することのできない聖法である。発動したら最後、もう二度とこの聖法は使えない。

　否、正確には使えないというよりも、使えなくなると言った方が適切か。

　何故なら、この聖法の発動を最後に、オファニムが死ぬからである。

「嗚呼……この時が、いよいよ来たのですね！」

　オファニムが聖法を発動させて、虫の息のセラフィムが歓喜の声をあげる。発光し始めたオファニムの姿に、感動の涙を流しているようだった。

　彼は、この時を喜んでいる。

　オファニムによってもたらされる終焉は、他の天使にも適用されるからだ。セラフィムや、まだ天界に存在している天使たちも巻き込んで、全てが死に旅立っていく。

　簡単に言えば、オファニムの聖法とは――種族を巻き込んだ盛大な自爆技なのだ。

　天使の終焉をもたらす、という役目を担ったオファニムらしい技ともいえる。

「冗談じゃねぇぞ」

　徐々に輝きを増していくオファニムを前に、太陽は危険を察知した。牙を剥いて唸り、目を大きく見開いている。

（何もしなければ、ヤバいっ）

　そう直観して、焦っていたのだ。拳を握り、オファニムを殴り飛ばしたい欲求に駆られるが……それで終わるわけがないと、彼は動けずにいる。

　殴ったところで無駄だ。オファニムの体内から膨れ上がる聖法が、早めに爆発するだけだろう。結局、彼女を止める手段はないのだと、太陽は直感していた。

「ぬっ！？　これは某には手に負えんな！　さらばだ太陽殿！」

　盲目のヘズもまた、オファニムの異常性に感づいたのだろう。おもむろに跳ね起きた彼は、即座に持っていた魔法晶を砕いた。魔法の込められる魔法アイテムは、王女様に持たされていたものである。中には転移魔法が込められていた。

「楽しいひと時であった！」

　最後にそう言って、転移するヘズ。思ったより元気だったので、太陽は安堵やら呆れやらで、思わず肩をすくめてしまった。

「あの人は、本当に相変わらず……アホだな」

　ともあれ、危険であることに変わりはない。

「リリン、ゼータ……お前らも、転移して帰れ」

　後方に控えている二人にそう呼びかける。彼女たちの安全を優先しての発言だったのだが。

「なによ、あれくらいも防げないの？　神様殺すって言ったじゃない。あんたなら、大丈夫よ」

「……ゼータは、ご主人様を信じておりますので」

　二人とも、太陽を心から信頼しているようだった。逃げる必要もないだろう、という態度に太陽は苦笑する。

「そこまで言われたら、期待に応えないわけにはいかないか」

　拳を緩めて、己の手のひらを見つめる太陽。体の中に燻る魔力を知覚して、ゆっくりと息を吐き出した。

　想起するは、エルフとの戦い。

　空間魔法によって周囲を隔離して、太陽の爆発を防いでいたシルトとかいう奴のこと。

　あれと同じように、オファニムの爆発も防ぐことができるはず。

　そうすれば、リリンとゼータを守ることができる――と、太陽は思っていた。

「お前らの最後、邪魔させてもらうぞ？」

　発光するオファニムに歩み寄り、触れることのできる距離まで近づいたところで、太陽は魔力を練り上げる。

　発動するべきは、この場と周囲を隔絶する密閉型の魔法。

「【闇の漆黒球(ダークネス・ブラックルーム)】」

　発動と同時、オファニムと太陽の周囲を闇が覆った。球状に膨らんだ闇は、中と外を隔絶する。この闇の空間で、オファニムの自爆を防ごうとしていたのだ。

「ウケる……あんたは、巻き込まれるのに」

「俺が死ぬわけないだろ。まだ童貞だからな、彼女が出来るまで死なない」

　本人的にはカッコつけている気分のようだが、まったくカッコ良くない一言にオファニムは表情を消す。

「キモイ」

「そ、それは酷くないですかねぇ」

「ウザい。童貞のまま、死んで」

　はっきりとそう言ってから、オファニムは聖法を解放するのであった。

「さあ、終焉の時――！！」

　刹那、オファニムから光があふれ出す。眩い光は、爆発するかの如く発光して――太陽の作り出した闇の空間内で、爆発した。

　言葉では表現できないような、凄まじい爆発が空間を襲う。太陽の超極大爆発魔法よりも一段上の爆発であった。

　人間であった頃の太陽なら、耐え切れなかったであろう衝撃が彼を襲う。

　だが、今の太陽は……魔族化して、遥かに頑強となっていた。

「――っ！！」

　歯を食いしばって、爆発を受け止めた太陽。鱗がはがれ、翼がもげ、尻尾がちぎれ、角が折れて、だが命は消えることなく。

「…………ふぅ」

　オファニムの自爆を、受け止めてしまうのだった。

　結局、黒の空間は壊れることなく、爆発を防いでしまう。

　オファニム以外、誰も死ぬことのない『終焉』であった。

「――嘘、でしょう」

　予想外で、規格外の太陽に、セラフィムは目を剥いて驚愕を浮かべる。

　加賀見太陽の強さは、天使の終わりすら許さない、無慈悲なものであった――