９４　共闘

　命を、燃やせ。

「――っ！」

　刹那に、今までの全てを込めろ。

「神よ……」

　セラフィムは祈る。捨てられた自分たち天使を、導いてくださる神様を。

　天使とは、もともとタナトスではない神によって造られた種族だ。しかし、かつての種族戦争によって敗北を喫した天使を、当時の神は呆気なく見捨てた。

　使うだけ使って、不要となれば廃棄。惨めなあり方に、天使はいつしか救いを求めるようになって。

　そうして、彼ら彼女らを救済したのが――死の神、タナトスなのである。

　タナトスは、天使の不安や恐怖の全てを取り除いてくれた。

『死に祈れ。さすれば、救いを与えん』

　その一言に、当時生きる気力を失っていた天使がどれほど救われたのか。かつての主に捨てられ、ただただ衰退の一途を辿っていた種族は、一柱の神によって再起する。

　教えに従い、死をまき散らした。救いを信じて、死に殉じた。

　死に願い、死に祈り、死に笑う。

　そうして天使は、死んでいくことを幸福としたのである。

　天使にとって、死は全てであった。

　だから、死ぬのは怖くない。

　恐いのは、神に見捨てられることのみ。

　故に、天使は祈るのである。

「私の信仰を、ご覧あれ」

　セラフィムは金色の炎を掲げた。命を燃料に燃え上がるその炎は、まさしくセラフィムの生命そのものだ。

　消えれば、セラフィムも死ぬ。だが、命という莫大なエネルギーを燃焼して発揮する力は、先ほどの比ではない。

「【聖炎（ホーリー・フレア）】！」

　放たれた白き炎は、轟音を伴って加賀見太陽に襲い掛かった。

「……【闇炎の砲撃(ダークネスファイヤ・キャノン)】」

　闇の盾では防げないと判断したのか、太陽は迎撃の魔法を放つ。

　激突した赤黒い炎と白い炎、一瞬拮抗するかにも思えたが――

「やはり、ですか」

　加賀見太陽の力は、あまりにも強大で。

　文字通り、身命を賭して威力を増幅させたセラフィムの炎ですら、圧し負けてしまっていた。

「それでもっ」

　セラフィムは諦めない。天に飛び上がり、今度は光線のごとき黄色の炎を放つ。だがやはり、それらは闇と炎の入り混じった爆撃によって消し飛ばされ、無効化されてしまった。

　力負けしていた。ただ、それだけだ。しかし、その事実はあまりにも大きすぎた。

「頑張ってるところ悪いけど、そろそろ反撃させてもらうぞ？」

　気付けば、目の前に加賀見太陽が居た。空を飛んでいるセラフィム目がけて跳躍してきたのである。魔族化によって身体能力が跳ね上がっている太陽の動きは、もはや認識不可能なまでに達していた。

　右の拳が、セラフィムの胴を打つ。

「くっ……！」

　その衝撃は凄まじく、地面に激突してクレーターを作るほどであった。

　接近戦では、相手にもならない。遠距離戦ではまだやりようもあるが、防御に徹されては攻め入る隙もなくなる。

「最悪、ですね」

　よろよろと起き上がり、口の端を伝う血を拭いながら……セラフィムは、苦笑する。

　及ばない。そう理解するも、最後まで胸を張って。

　自らが投じる、死という名の幸福の旅路に心置きなく迎えるよう、目を見開く。

　眼前には、禍々しいかぎ爪を振り上げた太陽が見えた。

「ケルビムさんも、やってくれたものですね。あなたを弱体化させるどころか、強化するとは」

「そうだな。あいつのおかげで、俺は記憶が取り戻せたわけだし。運が良かったよ。神様が俺に微笑んだんだろうな」

「……あなたごときが、神を語るとは。いったいどういう神経をしているのでしょうね」

「都合が良い時だけ、神様を信じることにしてるんだよ」

　軽薄な笑み。セラフィムは肩をすくめて、前を見据える。

　せめて、最後の一瞬。その時に、一矢報いられるように――彼は身構えていた。

　自身の放てる最大の一撃を叩き込んでから、神の下に旅立つことを決意していたのだ。

　死への恐れはない。ただ、自分にできる最大限の努力をすること。

　それのみを、考えていたおかげだろう。

「【空閃・嵐】」

　おもむろに、意識外から放たれた斬撃に――セラフィムは、反応することができた。

　斬撃に合わせて、自らの攻撃も展開する。

「【六花の炎(シックス・フレア）】！！」

　斬撃の嵐と、六色の炎はお互いに絡み合い、唸りをあげて加賀見太陽へと襲い掛かった。

「――っ！？」

　セラフィムに止めを刺そうとしていた加賀見太陽は、今ここで初めて驚愕を見せる。不意打ちに防御魔法を展開させる余裕はなく、ただ腕をクロスさせて防御の態勢を作ることが精一杯。

　結果、加賀見太陽の頑強な肉体に――幾筋もの裂傷と、微かな焦げ跡が生まれるのである。

「ほう、あれに合わせるとは、なかなか見込みのある羽虫である。貴君には、某をサポートする役割を与えてやろう」

　突然の声。太陽とセラフィムが振り向いたその先には、禿頭の剣士が一人。

　その剣士は、頭が狂っているかのような、好戦的な笑顔を浮かべていた。

「おいおい……何の冗談ですか、ヘズさん。俺は加賀見太陽ですよ、分からないんですか？」

　太陽はそこで、相手の存在を知覚したらしい。盲目の狂戦士、ヘズの登場に怪訝な声を上げた。

「ん？　某が知っている太陽殿は、もっと人間っぽかったはずだが……貴君のことを、某が知らないな」

　だが、当の本人は白々しくこんなことを言うのみ。

「ヘズさん、目見えないじゃないですか……本当は、魔力とかそういうので俺の事識別できてますよね？」

「知らんな。我はただ、偶然この場に居合わせただけである。それで、強者を前に戦わずいはいられなかっただけだ。決して、戦いたいがために適当な口実を作っているわけではない」

「やっぱり頭おかしいですね……そこまでして戦いたいとか、ちょっとどうかと思いますけど」

「いつの間にか人間辞めてた貴君に言われたくないのだが」

　既知を感じさせる会話だが、二人の間に和やかな雰囲気は微塵もなかった。

「まあ、かかってくるなら全力で潰しますよ」

「やれるものなら、やってみろ――と言いたいところであるが、今回はあまりにも分が悪い。一対一が信条の某だが、見てみると貴君も二人ペアのようだしな。こちらも、二人で挑ませてもらおう」

　ヘズは、リリンの存在に感づいていたらしい。なので、彼はセラフィムと手を組んだということだろう。

「そこの羽虫。貴君は、察するにサポート向きの力を持っている。某をサポートしろ、さすればあの化物に一矢報いらせてやる」

「偉そうですね……しかし、私に選択権はありませんよ」

　セラフィムは、禿頭の戦士の提案に乗るしかなかった。

　そうでもしなければ、太陽の一矢報いることが出来ないと、実力差を肌で感じていたからである。

「私の、信仰のために」

「何のためでも良い。某が戦いを気持ち良く行うために、サポートせよ」

　こうして、ヘズとセラフィムは手を組むことになった。

　化物じみた加賀見太陽を、倒すために――