30.お迎えは迅速に☆

（カイルさんっ！）

　声の限り叫んだつもりだったのに、喉は引きつったような音を立てるだけ。届かない手を、必死になってカイルさんに伸ばした。

　狼の牙がカイルさんに迫る。

　それまで微動だにしなかったカイルさんが、すっと姿勢を低くした。目にも止まらぬ速さで腰の剣を抜き放つ。

『ギイィッ！？』

「――残念。ここは絶対に通さないよ」

　笑みを含んだ声が、風に乗ってここまで響く。

　対峙する狼の片目がつぶれていた。ぐる、と一声うなると、狼は怯むことなく再びカイルさんに飛びかかっていく。

　カイルさんは剣を構えたまま動かなかった。ヴィクターの大剣と比べたら、頼りなく感じてしまうほど細身の剣。

　けれど、その狙いは信じられないほど正確だった。狼の軌道を読み取り、カイルさんは必要最低限の動きで攻撃を避ける。そしてその首に剣を振り下ろした。

『グ、ギ……ッ』

　狼の首元から鮮血が噴き出した。

　何歩かよろけてたたらを踏み、どうと横倒しに倒れる。ビクビクと痙攣し、やがて完全に動きを止めてしまった。

「ぱ、ぱぇっ……」

「片付いたか」

　いつの間にか、ヴィクターがカイルさんのすぐ側に立っていた。その後ろには、狼魔獣の屍が点々と転がっている。

　二人は小さく頷き合うと、剣の血をはらって鞘に納めた。息を止めて見入る私を、不意に振り返ったヴィクターの視線が鋭く貫く。

「……っ」

「ああッ！　ヴィクター殿下ァッ！？」

　キースさんが大声を上げた。

　ずんずんと歩み寄ってきたヴィクターが、問答無用でキースさんの手から私を取り上げたからだ。

　私は目を丸くしてヴィクターを見上げる。

「ぱぇぱぁ？」

「……ふん」

　私のおでこを軽く指で弾くと、ヴィクターはまた私を胸ポケットにしまい込んでしまった。

　あまりにびっくりしたせいで、私は文句も言わず大人しくポケットの中に収まった。そっと耳を寄せると、服越しにヴィクターの鼓動が感じられる。

（生きてる……）

　ほっとして、体から力が抜けていった。

　ぱうぅと含み笑いする私をよそに、キースさんがぎゃんぎゃんわめいている。

「いくらなんでもお迎えが早すぎやしませんかヴィクター殿下ァッ！？　しかもあなた、雨と戦闘で汚れているではありませんか！　先に手を洗って身を清めるのが、シーナ・ルー様に対する最低限の礼儀」

「返り血は浴びていない。雨に濡れているのはお前も一緒だ」

　にべもなく吐き捨て、ヴィクターはさっさと歩き出す。カイルさんがぷっと噴き出した。

「他の男に預けるのが、そんなに嫌？」

「…………」

　ずん、と空気が重くなる。ひえぇっ、ヴィクターめちゃ怒っ……！

　うっかり意識が遠のきかけて、慌てふためいたカイルさんが「ごめんヴィクター今のなしっ！　どうどう、どうどう！」となだめてくれた。頼むよカイルさん……。

（……にしても）

　ヴィクターってば、私を他の誰かに預けるの嫌なんだ。

　飼い主、じゃなくて保護者としての自覚が出てきたってことかな？　すっごい進歩！

　嬉しくなってポケットから顔を出す。速攻で頭を押さえつけられた。くっ、前言撤回。やっぱ少しも変わってないっ！

「ごめんね、シーナちゃん」

　鼻から上だけ出してむくれる私を、カイルさんが優しく撫でてくれる。べし、とヴィクターがその手を叩き落とした。んん？

　首をひねっていたらヴィクターから怖い顔で睨まれ、私は慌ててポケットの中に逆戻りする。

「……帰るぞ」

「はいはい、了解いたしました団長様。……それでは、事後処理はよろしくお願いします」

　カイルさんの声の後に、「は、ははっ！　お手数おかけいたしましたぁ！」と震え声が聞こえてくる。先に戦ってた警備兵さんかなー。

（……結局、ヴィクターとカイルさんの二人だけで倒しちゃったってことか）

　魔獣退治専門、第三騎士団。

　その役割は、私が想像していたよりもずっと重いのかもしれない。

　ともあれ、みんなが無事で本当によかった！

「ぱぅぇ～っ！」

（お疲れ様っ！）

　元気よく鳴いて労をねぎらうと、ポケットの上からそっと押さえつけられた。

　その大きな手がヴィクターのものだと、どうしてだか私にはわかってしまう。温かいような、恥ずかしいような不思議な気持ちがあふれ、むず痒くて叫びだしたくなる。

　――このときの私は、浮かれるあまりすっかり失念してしまっていた。

　ヴィクターや魔獣から噴き出すように揺らめいていた、赤と黒の不可思議な炎の存在を。